腫れぼったい目を冷やし、みちるは京子たちとの待ち合わせ場所にやって来た。
京子はハルと一緒に、みちるに手を振っている。
フゥ太はぱっと表情を輝かせて、駆け寄ってくるみちるを見ていた。
ランボの「みちる！」という明るい声が、遠くからでもみちるの耳に届いた。
イーピンも、みちるに笑顔を向けていた。
みちるも、自然と笑っていた。
やってきたのは、並盛デパートだった。
スーパーマーケットとカジュアルな専門店街から構成され、並盛の若者のメインストリートだ。
京子とハルはウィンドウショッピングを楽しんでいたが、フードコートが近づくと子どもたちが騒ぎ出し、それどころではなくなった。
「こらランボ！京子姉たちを困らせちゃダメだよ！」
フゥ太は、こういうときはすっかりお兄さんだ。
京子とハルはニコニコしながら二人のやりとりを見ていた。
「ランボちゃん、クレープ食べましょうか」ハルの提案に、ランボはぱっと笑顔になった。
「ランボさんねぇー、あのブドウの！！」
「ブドウ？あ、ブルーベリーのことだね」
「もうランボ！ちょっと大人しくしてて！」
フゥ太の肩辺りにしがみ付きながらランボははしゃいでいた。
みちるはそんなランボをひょいと抱き上げた。
「あ、みちる姉、」フゥ太は軽くなった肩口から、みちるの顔を見上げた。
「ランボくん、フゥ太くん困らせちゃダメでしょ？」
ランボは「えー」「だって」などと繰り返していたが、屁理屈はみちるが遮断してしまう。
「はい、ランボ」そうこうしているうちに、フゥ太がランボにクレープを手渡してやろうとした。
みちるがランボを床に下ろすと、ランボはフゥ太からクレープを受け取った。
無言のランボをみちるが促す。「ほら、ランボくん」
「ありがと、フゥ太」
フゥ太はびっくりしたような表情でランボを見た。
みちるが「うんうん、えらいねランボくん」と言うと、ランボは「みちる、抱っこ！」とせがんできた。
みちるはくすりと笑うとランボを抱き上げた。
「買ってくれたのはハルちゃんだから、ハルちゃんにもお礼言おうね」
「ハル！ありがと！」
ハルは「いえいえ！」と言いながら笑顔で振り返った。
イーピンはどうやら京子に買ってもらったようだ。
「あ、京子ちゃんっ！フゥ太くんの分のお会計はわたしが出すよー」
みちるはレジ前で財布を出していた京子の横に慌てて並んだ。
京子は既に自分のクレープを持っていた。
「ごめんね、ランボくんと席に行ってて」
ランボはみちるの腕の中でご満悦な様子だったが、京子が「ランボくん、行こっか」と声を掛けると、素直に腕の中から飛び降りた。
みちるはまだクレープを決めていないフゥ太の隣りに並んだ。
「フゥ太くん、決まった？」
「みちる姉はすごいね」
「ん？」
「あんなに暴れん坊なランボも、言葉のわからないイーピンも、こんなに懐いてるんだよ」
純粋な憧れだけではない。
小さな嫉妬の色を宿した瞳。
みちるは少し考えてから、「んー…イーピンちゃん、素直ないい子だから。ランボくんもそうだし」と言った。
「僕は？」
「え？」
「僕は、素直ないい子じゃない？」
「…フゥ太くんが、いちばん素直ないい子だと思うよ？」
「けどみちる姉」フゥ太は続けた。「いつも、ランボのことばっかり」
みちるは目を見開いた。
別段、三人のうち誰かを贔屓にしているつもりなんてない。
みちるは三人とも大好きだった。
けど、当人たちはそう感じていないらしい。少なくとも、お年頃のフゥ太は。
フゥ太のやきもちは、誰にでも好かれるみちるに対してではなく。
みちるにべったりな、ランボに対してのものだった。
「フゥ太くん、クレープ決まった？」
「え？あ、チョコバナナか、イチゴとブルーベリーの、…迷ってる」
「じゃあわたしがイチゴの買うから、半分こしよう」
「いいの？」
「うん」
クレープを二つ受け取ったみちるは、片方をフゥ太に手渡しながら、声を掛けた。
「ランボくんはわがままだから、フゥ太くん、いつも大変でしょ？」
「うん…」
「わたしはその、フゥ太くんのお手伝いをしてるだけだよ」
実際のところ、みちるはランボをしつけている場面が多かった。
「フゥ太くんのこと、大好きだよ。でなきゃ、わたしの大好きなイチゴのクレープ、半分こしたりしないんだから」
フゥ太の表情が、ぱっと輝いた。
みちるの手をぎゅっと握る。あたたかい小さな手。
わたしたちは生きている。
わたしは、必要とされている。
「僕も、みちる姉が大好き！」
この子たちに、愛されている。
…なのにまた泣きたくなるのは、終わりを感じているからかな？
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