獄寺くんと山本くんに挟まれながら歩く帰り道は、静かだった。
ふたりとも、何もしゃべってくれない。
不安でしょうがない。どうしよう、と思っていると、獄寺くんがおい、と声を掛けた。
「…あんときは悪かったな」
「え？」
「ヒバリと…」
ああ、と反応を示した後、慌ててわたしも謝った。
「そんな！あれはわたしのせいで…！」
「それに…オレを保健室まで運んだの、お前だろ？」
「あ、うん…」
「…守ってやれなくて、悪かった」
タンコブ、とぼそりと言った横顔が少し赤かった。
わたしは、ぶんぶんと首を横に振った。気を失うほどの攻撃を受けたのは、獄寺くんだ。
「ま、お互いもう治ってんだからいいじゃねーか。な、千崎」
「あんだと？！」
山本くんがいつもの能天気な調子で言った。
背の高いふたりは、わたしの頭の上でまた言い合いになっている。わたしは少し可笑しくなって笑った。
「10代目が…お前を守るって言ったんだ」
「え？」
「もう、あんな情けねーことにはなんねぇ。あの野郎、次はぜってーぶっ飛ばす！」
要は雲雀さんにリベンジしたいんだなぁ、と思った。獄寺くんらしくてすごくいい。
「千崎を、守るってことだかんな」
誰に言うでもなく、獄寺くんは呟いた。
山本くんを見ると、いつもとは違う少し真面目な表情で… 小さく小さく、頷いたように見えた。
「じゃ、オレはこっちだから」
「あ？」
「あ、わたしもこっち…」
「そっか、小学校一緒だもんなー、同じ町内なのな」
並盛商店街の手前の十字路で、獄寺くんと別れた。
じゃーなーと明るく手を振る山本くんに悪態をついた後、獄寺くんは早足で去っていった。
そういえば…ふたりともわたしの歩幅に合わせてくれていた、ような気がする。
「ん？どうかしたか？」
山本くんが笑顔で聞いてきたから、わたしも笑顔でなんでもない、と返事をした。
本当に、みんな優しい人達だと思った。
けど、彼…山本くんだけは、ひっかかっていたことがある。
「…山本、くん」
「んー？」
「あの…ごめんなさい…」
「え？」
山本くんは少し考えた後、「あー、さっき言ってた、覚えてるって嘘ついたってやつのことか？」と言った。
「それだったら全然気にしてねーよ」
「ううん！あの…わたし、山本くんの知ってる千崎みちるじゃ…ないから…」
「え？」
「だから…」
思い出を共有できない。
その上、一方的にあなたのことを知らない。
そんなの、嫌でしょ？
そんなの、気持ち悪いんじゃない？
「そんなこと、小学校が一緒だった奴ら、みんなそうなっちゃうだろ」
「そうだけど…」
「千崎、みんなにそうやって泣いて謝るのかよ？」
…ああ、泣き虫で困る。
いつの間にか零れだした涙を拭っていると、山本くんの手がわたしの手を取った。
「お前は悪くないだろ。千崎じゃねーんだから」
「そ、それが悪いんだよ…！」
「んー…でも、よくわかんねーな。お前、オレが知ってる千崎と、全然変わんねーからさ」
「え…？」
「千崎はさ…大人しくて優しい奴だったぜ。お前みたいに。ていうか、本当はお前も千崎だと思うぜ」
「……」
だって、それじゃあ、わたしの記憶は何なの？
「それに…オレ、千崎はあの事故で死んだと思ってたんだ」
「え…？」
「先生には、千崎は入院中、いつ目覚めてもいい状態って聞いてたんだ。けど、いつまで経っても学校来ないからさ」
「…」
「みんなそのうち千崎のこと忘れちまって…オレも、一緒」
「そっ…か…」
「けど、生きてた。こうやって学校に来た。死んだと思ってた千崎が生き返ったんだぜ？」
こう言ったら…怒るか？山本くんは少し控えめに、続けた。
「千崎は一度死んだけど、戻ってきたんだ。だったら、人生楽しく生きないともったいないだろ！」
オレやツナ達と一緒になっ、と明るく言うと、彼は乱暴にわたしの涙を拭ってくれた。
そうだ、難しいことはわからない。
けど、わたしはここに生きてる。
一緒に居てもいいと、みんなが認めてくれた。
「オレも、千崎と友達になりてーし！」
「…いいの…？」
「当たり前だろ！だから、…そんな泣くなよ」
ぐいぐいと袖を押し当てる山本くんの手が、痛い。けど、あったかかった。
わたし、生きてるんだね。
もう、くよくよしない。
困難に出会っても乗り越えていけるのは…沢田くんたちだけじゃない。
わたしも強くなろう。わたしは自分の未来はわからない。けれど、逃げないで前を向こう。
わたしは千崎みちるとして、生きていこう。
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