視界の先には身を潜めるニファとリヴァイの姿があった。音が漏れないように深呼吸をすると、そっと足元の地面にてのひらを置く。ざらざらとした煉瓦敷きの感触がてのひらを伝い、緊張か高揚か、混乱した思考を現実へと引き戻した。
恐らくエレン達を乗せるであろう霊柩馬車は宿屋の前だ。これが本当に最後のチャンス。失敗すれば、調査兵団もろとも全てが終わる。
ナマエは雨具の中に隠していたトリガーのグリップにそっと手をかけた。ニファ達はライフル銃を携帯しているが、銃の扱いに自信が無いナマエは立体起動装置だけを装着している。銃よりも、ずっと早く動ける自信はあった。
どれくらいそうして時間が経っただろうか。始まりの合図はあまりに呆気なく訪れた。高い発砲音が続けて2発、そしてワイヤーの巻き取り音。ナマエは1発目の発砲を確認するなり、すぐにトリガーを放った。音の方向は、リヴァイだ。
「……ニファさん！」
重力に逆らい、ナマエの体は屋根の上に躍り出る。一瞬で総毛立つ、光景。
「ナマエ！来るな！」
リヴァイの声とともに、銃口がナマエへと向かう。その引き金を持った男を見て、ナマエは目を見開いた。
「ケニー……？」
「おぉ！てめぇもチビ助のまんまだな！」
紛れもなく、ケニーの指はトリガーを引こうとしていた。ナマエは瞬時に屋根の上で体を屈め、そのまま頭を丸め込み、体を翻らせた。すかさず、ナマエもトリガーを放ってリヴァイの側へと着く。
「話しは後だ。敵は殺せ！」
リヴァイからは見えないだろうが、ナマエは一瞬だけ頷いて体勢を立て直した。リヴァイの視界の先、3人のケニーの仲間だと思われる連中がこちらへ向かって来る。ナマエは迷わず、リヴァイから一番遠い敵に向かって刃を振りかざした。
「深追いするな！」
「行ってください！リヴァイ兵長は、絶対にここから生き延びて！」
小さな舌打ちが聞こえる。付いて来いとリヴァイが叫ぶ。リヴァイのアンカーの先は酒場の中だ。すぐに放てば間に合う。間に合うけれど。
逆手持った刃に力を込めると、ナマエはケニーの姿を確認する。ナマエから見ても、この一行を率いているのはケニーだった。
ケニー。
ケニー・アッカーマン。かつて、共に暮らした男。
「リヴァイ兵長は……殺させない！」
彼を守ろうだなんて、そんな烏滸がましい───
ケニーの死角になる位置から、ナマエも酒場に逃げ込むと見せかけてケニーへと襲い掛かる。しかし土台無理な話しなのだ。ナマエに生きる基本を教えたのは全てケニー。敵う、はずもなく。
「爪が甘ぇよ、ガキが」
視界の後ろ、一瞬だけ確認したのは瞬く金髪。トラウテの顔を、ナマエはおぼろげな記憶の中で思いだしていた。
(いつだか……ケニーと一緒にいた)
どすん、と与えられた衝撃は巨人の足音のようだった。それを聞いた瞬間、ナマエの意識はぷっつりと途切れた。
＊＊＊
※本当は↑この後、ナマエさんはケニーに攫われて教会地下にて再会…ってのをやりたかったんですけれど、色々無理があるのとこのルートにするとどうしてもケニー夢になってしまうので現状のルートにしました。
衝突