「随分な挨拶じゃねぇか……ナマエ」

扉をすぐ背にして立つリヴァイは、そこから動かないままナマエを見据えていた。距離にして10歩にも満たない位置。

「見慣れねぇ武器だな。マーレの奴らが持っていた物と同じやつか……随分小さいようだが」

向いている銃口に対して、一切意に介さない調子だった。単にリヴァイがこんな場面に慣れているのか、この状況でもリヴァイの方が早く動けるのか、ナマエが撃てるはずは無いと思っているのか。

「オイオイ……手が震えてるぜ。マーレではそんな、ガキにでも扱えそうな銃の練習もさせちゃくれなかったか？」

手だけでは無い。銃を構えた瞬間から、ナマエの全身は小刻みに震えていた。覚悟、恐怖、高揚。感情が表面に出るなんて諜報員失格だ。しかしリヴァイの前ではもとより、ナマエは諜報員ではいられない。

「目の前にいるのが……貴方なので」

「そんなことはわかり切っている」

たっぷりと余裕を含み、リヴァイは一歩踏み出した。途端にナマエは「動かないで！」と甲高い声を上げる。つんとした高さの声が、緊張の上を走った。

「ここは俺の部屋だ。念の為言っておくが、アルミンは俺達に話し合いの場を設けた」

「わかって……ます。リヴァイ、兵長は……私がどうしてここへ来たかわかりますか？」

「俺に会いに来た事くらいわかっている。しかし、ただ来ただけじゃねぇだろう。お前が……自らこっちへ戻ることは無いだろうと、思っていたからな」

リヴァイは悲し気に視線を伏せた。悲しいのか、悔しいのか、曖昧に。

「諜報部にいた私に、暗殺命令が出たんです」

「ああ……そういうことか」

「貴方を殺さないと、私は故郷を裏切ることになる」

何でもないことを聞いた様子だった。なんだ、そんな事か。思った以上に呆気ない表情でもってリヴァイはナマエを見つめる。

言い訳は簡単だ。なんだって出来る。しかしリヴァイには確信があった。胸にはナマエからの「手紙」が入っている。きっと彼女も、リヴァイが贈った首飾りを持っているだろう。

1歩、2歩、3歩。進んで、リヴァイは距離を詰める。

「どうした？撃て」

4歩、5歩、6歩。手を伸ばせば、届く位置に。

「ナマエ」

もう1歩、踏み出す。

銃口はちょうど、リヴァイの心臓の位置へと埋まる。引き金さえ引けば、リヴァイだって避けられない距離だ。

「何をしに来た、ナマエ。お前に俺は、殺せない」

それまで姿勢を正し、隙を見せずにリヴァイを睨んでいたナマエの空気が解けた。顔を歪め、足を退き、腰を引いて狼狽えた。手は一層、震えていた。

ナマエは銃を右手に持ち直し、銃口をリヴァイの胸から自身のこめかみへと移動させた。もう1歩、退きながら、いつでも自身の頭が撃ち抜けるように構えた。

「リヴァイ兵長の言う通りです……貴方を……リヴァイを、愛さずにはいられなかった！」

小刻みに震える手が振動して、瞳がわなないて見えた。潤む目尻は、涙を流す許可を今か今かと待ちわびる。

「死ぬつもりで来たのか」

「撃てなければ自死するつもりで来ました。もう故郷にも帰れない。帰る事は出来無い。私の……負けです。でも」

もう1歩、ナマエは退いた。

心のどこかでわかってはいた。命令に忠実であろうとする自分と、リヴァイを想う自分と、どちらが強いのか。本当はあの時──ジークから貰ったネックレスを口に含んだ瞬間、ナマエの人生は終わっていたのだ。

「でも……最期に会いたくて……会えて、よかった」

自己満足の結果だ。それは全てを取り除いた底に、残る願い。

ナマエは微笑んだ。涙はついに決壊し、頬を伝って落ちていく。右手の人差し指は、真鍮のレバーを押していく。カチ、とレバーの音が鳴ろうとしたその時、ナマエの人差し指より早く、リヴァイは動いた。滲む視界の端、風のようにリヴァイの手が通り過ぎる。

リヴァイのはらい退けた手で小型の銃は宙に舞い、床に落ちて、くるくると回転しながら扉の方まで滑っていく。リヴァイはナマエの両手を掴み、そのまま窓ガラスへとナマエの体を押しつけた。海の潮水で抜けた、ぱさついた髪の束がふわり、リヴァイの頬を撫でる。

「あ……」

「本気で撃とうとしやがったな」

は、とリヴァイの口からは呆れたような笑いが零れる。

「悪いが……お前の死体を見るのなんざ、1度で十分だ」

「あの……時……？」

「粗末な机に横たわるお前を見て、俺が何を想ったかわかるか」

無垢色の上に、青白い肌。白い布で覆われ、唯一の持ち物はリヴァイが贈った首飾りだけだった。

「あの時お前は死んだ。もう、それでいいじゃねぇか……俺を知ったお前は、故郷では生きられない」

「リヴァイ……」

「お前が望むなら、また祭壇を組んでやる。マーレでのお前はそこへ置いて来い。だが、これからはここで生きろ」

リヴァイは鼻先をナマエの耳元へと寄せる。そして低く、静かな声で呟いた。

「俺を選べ。ここから、お前自身を始めればいい」

鼻先は髪の中を弄るようにして、それから頬をなぞる。鼻同士が触れ、唇が触れた。

薄く開いた唇の間に、リヴァイは舌を押し入れた。貪るように、今まで足りなかった何かを補うように、夢中で口付けた。

きつく握りしめていた手首を解いて、両手でナマエの頬を包む。ナマエも、リヴァイの首に手を回して頭を引き寄せていた。

「それから……俺もだ。俺も……愛している」

ナマエの涙は一瞬だけ止まる。しかし一瞬の後、涙は勢いを増して込み上げる。嗚咽を上げながら、どうにか「私も」と繰り返し、一層強く抱き付いた。

「やっと、言えたな」

愛してる。愛してる。愛している。

こみ上げる感情は優しいものだけじゃない。しかしナマエは(私はもう死んだ)と心の中で繰り返し、リヴァイの腕の中へと沈んでいった。

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