触れただけの唇。

まるでお伽話の眠り姫に口付けたような感覚だった。大人になるにはまだ少し早く、かといってもう子供でもない。開かれる日を今か今かと待っている、熟れたつぼみ。

明け方、目を覚ましてリヴァイは長いため息を吐いた。

（何やってんだ……俺は）

図らずも２人きりになった帰り道。
これが大人同士なら、もっと色めいた展開になっていたのかもしれない。けれど彼女はひとまわりも年下で、ましてや今は訓練兵。男女の関係として見るにはさすがのリヴァイも抵抗がある。

しかしあんな安い挑発で、軽くとはいえ口付けてしまったことーーー
それはもう、そういうことなのかもしれない。

（まぁ……すぐに結論を出す問題でもねぇ）

伸びをひとつしたところで、執務室から人の気配がした。こんな時間に彼の執務室に無断で入室出来る人間は、数少ない。

「……こんな朝っぱらから何してやがる」

「あの、昨夜はすみませんでした」

手には箒を持ったまま、目を瞑ったナマエが申し訳なさそうに体を縮こまらせた。

「てめぇ、昨日のこと覚えてんのか」

「兵長におんぶして頂いて……なんだか失礼なことを言ってしまったような」

皆までは覚えてない様子だ。

「時にナマエよ」

「はい」

「昨日は風呂にも入ってねぇし、着替えもしてねぇな……？」

起きて慌てて髪だけ繕った様子。
ずばりとそれを見抜かれて、ナマエは顔を赤くして「はい」と呟いた。

「今の時間、浴場の方は開いてねぇ。着替えは貸してやるから、俺の部屋のを使え」

一般兵士は共用の大浴場があるのだが時間制だ。リヴァイクラスの兵士になると、個室に小さな浴室も付いている。

「でも、そんなご迷惑……」

「汚ねぇ恰好でその辺ウロチョロされる方が迷惑だ。行け」

こうなればもう、ナマエに拒否権は無い。
大人しく頷くと、リヴァイの差し出してきた着替えを手に、ナマエは初めて彼の私室へと足を踏み入れた。

***

（……まさか最終日にこんな展開になるなんて）

起きた瞬間、ナマエは血の気が引いた。
リヴァイにおぶってもらって、なんだか思ったままの事を口にしていたのは覚えている。何を言ったかまでは覚えてないが、失礼な事だったような気がする。

そもそも、訓練兵のくせに酔いつぶれて上官におぶってもらうなど。

（ああ、もうやらかした！）

リヴァイの前ではいつもの自分でいられない。彼のことが大好きなのだから。自分のペースではいられないのだ。

いつもより素早く体を洗い、ナマエはリヴァイに借りた着替えに袖を通した。団服のワイシャツのようで、小柄な彼のものであるが、それでもやっぱりかなり大きい。ズボンは穿いても下がってきたので、上だけを借りることにした。膝丈ほどはあるので問題はないだろう。

「……おい、下穿き忘れてるぞ」

「穿いても下がってきてしまって……乾くまでこれでいいですか？」

「髪もちゃんと拭いてねぇだろ。長いくせしやがって」

小さく舌打ちしがら、リヴァイはナマエの肩にかけてあったタオルを手に取り、少し荒っぽくナマエの髪を拭き始めた。

「くすぐったいです、兵長」

「阿呆。帰す日に風邪でも引かせちまったらどうする」

まるで光景だけは恋人同士の朝のそれと同じだ。しかしお約束かな。

「リヴァイー、ごめん風呂貸してくれない？なんか私のとこ水しか出なくて……」

頭はぼさぼさ、昨日の服のまま眼鏡もかけず、ドアを開けて来たのはもちろんハンジ。ぼやけたハンジの視界には、彼シャツ１枚で、リヴァイに頭を拭いてもらうナマエの姿。

「えーっと……事後？」

「馬鹿か。てめぇと同じで風呂貸してただけだ」

今度は盛大に舌打ちをして、リヴァイはナマエから離れる。

湯上りのナマエとハンジ、それから少し機嫌の悪いリヴァイとの３人で、ナマエの最終日は幕を開けた。

***

その頃、１０４期訓練兵ーーー

「さすがに疲れたね」

野営訓練から帰還し、各々熱いシャワーを浴びて食堂で寛いでいる所だった。体力にあまり自信のなかったアルミンは、無事行程を終えてほっとした様子を見せている。

「そういや、ナマエのやつはいつ頃帰って来るんだ？」

彼女と同じ班だったライナー。
何かと妹のようにナマエを可愛がるライナーは、未だに手料理が食べれなかったことを根に持っている。

「夕方の予定だと聞いているよ」

「あいつ、きっと調査兵団でしごかれてクタクタだぜ。みんなでいたわってやんねーとな」

ニヤリ、と何かを画策したような顔でライナーは口角を上げる。

「何を考えているか知らないけれど……あまりちょっかいは出さない方がいい」

ゆらり、とライナーの背後から彼を睨むミカサ。「他意はねぇよ」と焦りながら彼は答える。

「ナマエはどんなことしてたんだろうね。訓練とかとはまた違うようなことを言っていたけれど」

場を取りなすようにアルミンがそう言うと「帰って来たらちゃんと聞かないと」とミカサが答えた。

「んっとに、ミカサは俺とナマエのかーちゃんか何かかよ……」

「おい、ちゃんと本人に聞こえる様に言えよエレン」

ジャンに肘でつつかれて、エレンは「言えるかよ」と小さく答えたのだった。

***

「私が預かっていた書類はこれで全部です」

初日にリヴァイから渡された書類を、ナマエは午後一番に全て提出した。

「案外テキパキしたもんだな。助かった」

ナマエの仕事は丁寧だった。
主にやっていたことといえば、リヴァイが目を通した書類を提出・回覧する人物ごとに分けること、それからエルヴィンから帰ってきた報告書を資料としてまとめて、資料室へ整頓していくことだった。

単純な作業しか与えてはいなかったが、それでも一つもミス無く……しかも報告書のまとめ方などは賛美に値する出来栄えだ。

「また頼みてぇくらいだな」

「……本当ですか？！」

「ああ。エルヴィンがいいと言えばだが。冬になると壁外調査も少なくなって、こういう仕事が増えやがる。その時にお前がいてくれたら助かる。もう掃除も完璧なはずだしな」

半分言い訳、半分本当のそれ。
仕事の効率化はもちろん、単純に側にいたいのはリヴァイも同じで。

「あの」

「なんだ？」

「また、お手紙書いてもいいですか……？」

それでも。
また訪れるその日までは遠い。そしてリヴァイが壁外に出る以上「また」の約束は限りなく不確か。それまでに何か繋がりが欲しいとナマエは思った。

思いもよらぬ申し出に、リヴァイも頬を緩ませた。

「ああ。近況を報せろ、出来るだけ詳しくだ。時間があれば俺も返事を寄越す」

命令口調だけれど、ナマエのことを思っての発言にナマエはもう慣れていた。

「はい。ありがとうございます」

とびきりの笑顔。
リヴァイもそれを見て、柔らかく笑う。それから自然と、他愛ない会話が続いた。

この５日間で、２人の距離は間違いなく近付いたのだった。

***

夕方

訓練兵宿舎に帰還したナマエは足取りも軽く、鼻歌を口ずさみながら夕食中の食堂へと足を踏み入れた。

「お、帰ってきたか！」

入口の一番近くでベルトルトと一緒に座っていたライナーが、他のメンバーにも聞こえる様に大きな声で声を掛ける。

「ただいま、みんな」

ナマエもいつもより大きな声を張ると、方々から「おかえり」の声。

「で、どうだったんだよ。調査兵団」

ずばりとエレンが聞いてくると、ナマエは「え？」と言いながら微笑んだ。それはもう、とろけきったような甘い表情で。

「うん。えへ、えへへ……楽しかったぁ……」

「は？」

以前の彼女ならーーー

『すごく勉強になったよ。やっぱり調査兵団はすごいね。私ももっと訓練して、早く一人前になりたい！』

みたいな返答があると思っていたエレン他数名。
それがなんだ、今の表情は。まるっきし恋する乙女の表情だ。

「ほら、やっぱり例の兵士長さんだろ」

冷やかすように笑い声をあげて、ユミルは持っていたスプーンをナマエの方へ向けた。

「そうだなユミル。こりゃしっかり尋問しねぇとな」

「どういう意味……？ライナー」

「いや、だからミカサ。これは一応ナマエの兄貴分としての務めっつーかな」

「それよりナマエ！こっちきてもっと詳しく聞かせてください。その人とどうだったんですか？！」

ライナーの方にはミカサとエレンが詰め寄り、反対側のテーブルではサシャやクリスタが手招きして話しを聞きたがっている。

相変わらずの騒がしさの中に、ナマエはリヴァイと離れた寂しさもあったが（帰ってきたなぁ）と更に幸せな気持ちで、とりあえず一番手前の空いたテーブルに腰かけたのだった。

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