＊*アリス視点*＊

｢そんなことより、……どうしたの、この惨状は｣


カエル達の山を見て、少しだけ申し訳ないなと思いつつ、あれの下敷きにならなくてよかったと嫌な汗を拭って、改めて問いかける。

そうすれば、その山からげこげこと一斉に声が上がった。

｢そうなんですよ！｣
｢聞いてくださいよ！｣
｢もう限界です！｣
｢過労死ですよ！｣

｢いっぺんに言わないで、わかんないわ！｣

思わず叫んだ私は悪くないだろう。

カエル達は私の言葉に、しばらくなにか話し合ってから、代表を決めたらしく一匹のカエル給仕が前に進み出た。

それは、最初にチェシャ猫のローブの裾を掴んだカエルに見えた。たぶん。

｢この店で公爵と公爵夫人の結婚祝賀パーティーがあったんです……｣

カエルはその大きな目をぐりっと動かし話始めた。

｢公爵夫人も最初この店にみえた時は、可愛らしいお嬢さんで。そりゃあ、もともと少しばかりふくよかな方でしたけどね｣

今の公爵夫人は、ふくよかの範囲を遥かに超えている、と思った。

まぁ、カエル給仕の話を要約するとこういうことだろう。

結婚祝賀パーティーに訪れた、少しふくよかなだけの公爵夫人は、この店の料理を気に入った。

カエル達も最初は嬉しかったようだが、公爵夫人はいくら食べてもお腹が満たされないらしい。

｢いつまでたってもお腹いっぱいにならないんですよ、あの方は｣

哀愁をにじませたカエルに｢ならないの？｣と、思わず問い返す。

｢ならないんですよ｣

どういうことだ、それは。
それより、疑問なのが

｢仕方ないよ。公爵夫人だからね｣

と、当たり前のことのようにチェシャ猫が口を挟む。

それ、公爵夫人だからで納得できるものなの？

カエル達も普通に、｢そうですよねえ｣と頷いているし、あまつさえ今私が一番信頼しているイリスまで

｢公爵夫人ってそういうものだものね……｣


と、苦笑混じりに同意しているので、またそういうものなんだ……と無理に自分を納得させる。

｢そのうちどんどん体は大きくなるし、食べる勢いも量も増えて……こんなことに｣

｢？ お料理出さなければいいじゃない。料理が終わったとか、もう閉店ですとか言って｣

｢………………｣

カエル達が無言でこちらを見る。

｢アリス？｣

代表のカエルがニッコリと笑った。

｢地獄、ご覧になりたいですか？｣

｢ごっ、ごめんなさい……！｣

笑っていない大きな目に反射的に謝って、チェシャ猫のフードを握り締めた。


｢アリス。……彼らは既に一度、試しているらしいわ｣

私はその場にいなかったけれど……とイリスが言う。


なるほど…………そして地獄を見たのか。言葉通りに。

……これ以上この話には触れないようにしよう。








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