何故かというと、派手な婚礼は例のお姫様が担当しているので、これでまた名前がド派手な式を挙げてしまうと、せっかくお姫様で撹乱させた外野の目が、再び名前に向けられてしまう。
名前が白昼堂々と天女を名乗るのは、きちんとタソガレドキ城入りを果たし、身辺の安全を確保してからにすべきだーーと、普通思うじゃん？
しかし、黄昏甚兵衛の考えは違ったらしい。
「“女子にとって、婚儀は一生に一度の晴れ舞台。せめて美しく着飾り、天女様にとって良い思い出にして頂きたい“……と、慈悲深い殿は仰せでしたよ」
器用に声色を使い分け、黄昏甚兵衛の有難迷惑なお言葉を代弁してくれたのは、いつぞや世話になった“椎良勘介”を名乗る忍者だ。
結婚話が持ち上がってからというもの、入れ替わり立ち替わりタソガレドキ忍者が顔を出すようになり、たまたま今日の当番が、このシーラカンスみたいな語呂の名前の奴だったというわけだ。
彼は相変わらず、片手にお手製の組頭パペットを装着し、ことあるごとにパクパクさせている。……それだと、上記の台詞も雑渡昆奈門が言っているように見えるから、誤解を避けるためやめた方が良いと思う。
「別にそういう思い出作りとかするつもりないので、簡素で良いんですが……。むしろ、儀式を派手に執り行って天女の身が危険に晒されたら、一体誰が責任とってくれるんですか？」
「天女様は心配性なんですね。その時は恐らく、うちの五条が腹でも切るんじゃないですか？アイツは天女様が大好きですから、恐らく喜んでホイホイ切りますよ」
「一番切らなそうな人の名前出してきましたね……。そもそも切腹されても天女は生き返らないんですよ。黒魔術じゃないんだから。責任っていうのは、命じゃなくて金銭で償うものです」
「あはは」
名前のぼやきは、雑な笑いで黙殺された。
「まぁ安全面についてはご安心ください。その件に関しては、こちらから既に学園の方々へ話を通しておりますので」
「……話とは」
今こそ出番だ！とばかりに、組頭パペットが大口を開けた。
「天女様と殿との婚礼の儀は、忍術学園で行います！」
「は……？」
ーー名前は、それ以降の記憶がない。
＊＊＊
あくる日のことである。昨日の会話は悪い夢だった……。なんとかそう思い込もうとした名前はしかし、自室の外から聞こえる騒がしい音で、全てが現実であることを思い知った。
“音”を幾つか抜粋すると、ざっと下記の通りである。
「オーライオーライ、ストーップ！そこで降ろせ〜！足元気を付けろよ、昨日その辺に綾部が落とし穴掘ってたぞ！」
「ここの幕、あと少し長さが足りないかも……予備のが無いか倉庫見て来ます！」
「兵助が“豆腐の白を白無垢に見立てる”とか不穏なこと言い出したから、手が空いてる奴は誰か様子を見に行ってくれ……」
「うわー！伊作先輩……と他多数が落とし穴に落ちた！」
「言わんこっちゃない」「人の話を聞け」「不運」
「豆腐は手遅れだった」
ーー以上である。
上から順に、用具委員が大きな舞台を組み立てる様子。低学年の生徒が中心となり、野外に紅白幕を張る様子。尾浜少年が久々知少年の陰謀に気がつく様子。保健委員が落とし穴に落ちる様子と、それを見て呆れる人々の様子。そして最後に、豆腐が手遅れだった様子を表している。
彼らが何をしているのか、答えは一目瞭然。
名前と黄昏甚兵衛が挙げる結婚式の、式場設営をしているのだ！
「や、やめてほしすぎる〜」
大急ぎで身支度を整えた名前は、くのたま長屋を出て音の出所へーー忍術学園の広大なグラウンドへと向かった。
案の定、まだ朝早い時間にも関わらず、そこには大半の忍たまの姿があり、誰もが忙しそうに作業している。
……何となく気まずさを覚え、名前は木の陰に身を隠した。
「結構進んでる。皆やたらテキパキしてるし。もしかして、このこと知らなかったの天女だけ？」
首から先だけをほんの少し覗かせ、遠目で様子を伺う。
設営はかなり順調らしく、おおよその式場の全貌が見え始めていた。
グラウンド中央に横たわる巨大な舞台が、恐らくは式の目玉ーー名前と黄昏甚兵衛が鎮座まします予定の高砂だろう。まだ足場の骨組みなどが露出している状態だが、気の早い誰かが既に金屏風を持ち込んでいた。
でもって、舞台を取り囲むように木の支柱が等間隔に並び、戦場における軍陣のような風情を醸し出している……が、風にはためく布は物々しい陣幕にあらず。世にもおめでたい紅白の幕だ。入学式で見たやつ。
「あれって親族席とかそういうやつ？天女、招待する身内が一人もいないというのに……」
舞台の前は、空間がだだっ広く取られている。恐らくこの後、足元全体に毛氈が敷かれ、一般の参列者が座る場として機能するのだろう。
それとは別に、両サイドにも細長く足場が設けられ、こちらはいわゆる親族席だったり、割と偉めの招待客を座らせる席と見受けられた。
しかし、本当にこの世界に身寄りのない名前は、招待すべき人間が一人も思い付かぬ。
こういう時って、普通は新郎側と新婦側とで示し合わせ、両家の招待客の格を同等に揃えるものだと思っていた。
それが、現実ときたらどうだろう。片や親戚友達数十人が列席し、片や客席に鳴く閑古鳥……。会場の左右でパワーバランスが崩壊しすぎている。どうして晴れの席で公開処刑されなければならないのか！
「本当に何もかも嫌だ……ング！？」
名前が絶望感に打ちひしがれた、その時。背後から何者かに首を絞められ、名前はあわや気絶しかけた。
この感じ……たぶんラリアットをかけられている！
名前はそのまま、ずるずると何処かへ引きずられて行った。
＊＊＊
一瞬意識が飛んでいたらしい。
目を開けると、名前は先程まで潜んでいた木陰を離れ、物置小屋のような場所にいた。周囲に薄汚れた道具が散乱している様子を見ると、あまり人が来る場所ではないのかもしれない。昼間なのに薄暗くて埃臭い。
「何がしたいんですか……綾部少年」
こちら側に背を向け、入口から外の様子を伺う人影がある。
位置関係上、完全なる逆光のため相手は影に塗り潰され、その姿は判然としない。
しかし、名前は確信を持って名を呼んだ。
綾部少年ーー奴こそが誘拐犯にして、名前にプロレス技をかけた戦犯！
ここで会ったが百年目〜！とばかりに睨み付ける名前とは対照的に、彼は……綾部少年は、相変わらず無感情な顔で振り向いた。
「おやまあ。よくお気付きで」
ぱちりと視線が噛み合った瞬間、扉から差込む陽の光を背負い、綾部少年はふんわりと目を細める。
緩やかにウェーブを描く髪も、色素の薄い大きな瞳も、やんわりと持ち上がる口角も、どれを取っても曲線的なイメージを抱かせるためだろうか。いっそ少女然とした容貌は、恐ろしさとは真逆の姿をしている。
ーーそれなのに。
ゾワリと、名前の全身に悪寒が走った。
コイツは見た目通りの人間じゃないと、本能が叫んでいる。
今すぐ逃げなければ。捕まったら一番まずい相手だ。全身の細胞がありったけの警鐘を鳴らした時、しかし、もう目の前には奴の手があった。
「た、助けモガッ！」
「はいはい静かにしてくださーい」
「んんんん！！！！」
先手を打たれ、声を上げるより早く口を塞がれる。
何故こんなにも犯罪行為に手慣れているのか！忍者だから！？
「ちょっと黙っててくださいね。僕、天女様に接見禁止令が出てるんです。こうして会ってることがバレたら怒られちゃうので」
「ん！？」
「誰に？って言いました？立花先輩です。僕は天女様と仲良くなりたいだけなのに、虐めてると勘違いされたんです」
それは勘違いではなく、れっきとした事実である。
名前の言わんとすることが伝わったのか、無表情なりに拗ねた様子の綾部少年が、名前のつむじに顎を乗せてきた。
「天女様、どうしたら泣いてくれますか〜？」
「それが悪いんだってば！」
噛み付くように言い返したことで、綾部少年の手が離れ、口が自由になっていることに気付いた。
バカめ！相手が非力な乙女だと思って油断したな！今こそチャンス！
名前は助けを求めるため、早速外に向かってSOSしようとしたが……
「天女様、お嫁になんて行かないでください」
「ぎゃあ！！」
走り出した足を爪先に引っ掛けられ、名前はその場で転倒した。
この足捌き、さては立花氏仕込みだな！？余計な教えを広めやがって！
「綾部少年！これは本当に犯罪ですよ！人としてどうかと思う！」
「天女様はいつもそうですよねぇ。口数ばかり多くて、本質を見ようとしません。現実を直視するのが怖いですか？どうして僕が今あなたを捕まえているのか、少しは考えてみたらどうでしょう」
「か、考えることなんかない！誰か助けて〜！」
「……あっそう」
綾部少年はスンッとした。あ、地雷踏んだな……と悟った頃には時既に遅く、いつになく目が座った綾部少年が体に跨って来ていた。
「天女様、ご存知でしたか？天女様が天女様であるためには、その身が清らかでなければならないんです。誰かに暴かれたが最後、あなたは天女ではなくなるんだ」
「ちょっと待ってください！その語り出しはマズイです！」
「へえ。天女様も、一応そういう感覚はおありなんですね」
あるに決まってんだろ！
名前は、うっかり潤みかけた涙を、気合いと眼圧で堰き止めた。
「……チッ」
「舌打ちした！」
「往生際が悪いですよ」
いつの間にか手首を掴まれ、床に押し付けられている。
本当に意味がわからなすぎる……。何でここまでして名前の泣き顔が見たいの！？今すぐ精神鑑定してもらった方が良い！
でも、それと同時に、名前は自分の頑固さにも呆れていた。
ここで大人しく涙を見せれば、たぶん綾部少年の暴走は静まるのだ。
それなのに、どうしてか泣きたくないと思ってしまう。
暴力に訴えかければ全てが思い通りになる……そういう成功体験を作って欲しくなかったのかもしれない。
ただ単に、名前が負けた感じがして悔しいというのもあるし、綾部少年も分別のつく年齢だ。そろそろ妥協という言葉を学んでも良い頃だ。
「綾部少年、わきまえてください。天女がその称号を失えば、タソガレドキが黙っていません。綾部少年一人に負いきれる責任ではないです」
辛抱強く、じっとこちらを見下ろす目に語りかける。
……どうしてか、今では彼の方が泣き出しそうに見えた。
「天女さ、」
「この！大たわけ者がーー！！！！」
一瞬くしゃりと顔を歪め、何かを言いかけた綾部少年だったが、悲しいかな。その声が名前の耳に届くことはなかった。
ガコーン！と。
急に凄まじく良い音がしたかと思えば、彼はその場に崩れ落ちたのだ。
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