[←]      [→] 

木ノ葉の里の中心から遠く離れた森の中。
おそらく国境も近い、そんな人気のない所に、一人黙々と修業を続ける人影があった。
その人影は、女性にしては背が高く、男性にしてはやや小さい。
細身で華奢な腕から放たれる武具は、全て的を射ている。
額当が左腕に巻かれてあり、面がポーチからはみ出ている。
服装は見るからに動きやすそうだが、火影直属の部隊のそれとは異なる私的なもののようだ。
名を柳原真白。

もう夕刻だというのに、帰る素振りは無い。
あまりに熱心に修業に励んでいるためか、天候が悪い方へと向かっていることに気が付かないようだ。
やっと空を見上げた頃には、木々の間からの光もなく、暗黒の雲が垂れ籠めていた。


「……降りそう…」


言った後、数分も経たずに降り始め、勢いはまるで留まることを知らないよう。
ついには雷まで鳴り出した。


「うわ、土砂降り…」


取り敢えず雨宿りできるところを探さなければ。
そういえば、この近くに何か小屋のような物が在った気がする。
かなりのボロだったが、雨くらいは凌げるだろう。
早急に忍具を片付け、雨に打たれながらその場所へと走る。


「うはー…ビショビショ…。風邪ひいちゃうかも」


小屋の中は真っ暗で、視界がほとんど利かない。
一応、面で雨を避けながら来たが、その行動は完全に無意味だった。
全身が雨で濡れてしまい、壊れた壁から入る隙間風が寒い。
少しでも体に降り懸った水を払おうと、腕を擦り、頭を振った。
ボサボサになった長めの髪を掻き揚げる。
近くに落ちたのか、雷の轟音が耳に甚く響いた。

その時、自分以外の気配が小屋の外から近づいてくるのに気が付いた。
数年来の癖で、無意識に気配を殺す。
念のため面も装着して。


「…チッ…最悪だな…」


低い声。
きっと彼も自分と同じような経緯でここに辿り着いたのだろう。不機嫌そうな声音で呟いた。
服を絞っているのか、水の塊が落ちる重い音がする。
相当濡れてしまっているようだ。

なんだか、少し自分と似ているかもしれない。
まだ顔も見ていない彼に対して、失礼かもしれないけど、そう思ってしまった。


「…誰か居るのか」


少し気が緩んでしまっていたのか、気取られてしまった。忍なのだろう。
どうせ隠れる意味も無いし、このまま気配を消していたって、この狭い小屋のこと、その内直ぐに見つかるだろう。
とは言っても、相手の正体は分からないのだ。
警戒しながら、面越しにくぐもった声を発する。


「ごめん。隠れるつもりは無かったんだけど、癖でついね」
「…女、か。それも忍だな」
「変な真似したら、容赦なく攻撃するよ」
「…フン。そっちこそ、妙な動きしやがったら容赦しねえぜ」


彼はそう言いながら少し離れた所に腰を下ろした。
お互い、相手がどの程度の腕なのか分からないから、警戒は解かない。
『強い』ということが、雰囲気でなんとなく窺えるくらい。
無理に向かって行って、返り討ちにされる可能性も低くない。
だから、ここはどちらも手を出さずに様子を見る。

雷が、爆音を鳴らしながら落ちた。



「そういえば、どうして貴方はこんな森の奥に？」
「……答える義務は無いな」


少し経ってから、思い付くままに質問をしてみた。
しかし思ったとおり、気の良い返事ではなかった。
やはり、姿も見えないような得体の知れない相手に、そんなどうでも良いことを話す筈はないか。
しかし、真白は諦めなかった。


「そんなこと言わないでさ。私が言ったら、教えてくれる？」
「………」
「決まりね」


少々強引に真白は話を進める。


「私、この近くで修業してたの。この辺り、あんまり人が来ないから集中できるし。毎日来るにはちょっと遠いんだけど、この辺りが一番好きなんだー。それなのに突然雨が降って来ちゃって…。慌てて此処に来たの」
「……俺も…同じだ」
「そうなの？ 私達、気が合うのかもね」


こう話しながらも、隙は見せない。
彼は、あまり人と話すのが得意ではなさそうだ。
さっきから真白ばかりが長く話している。


「こんな怪しい出会い方しなかったら、仲良くなれてたと思うよ」
「……かもな」
「そうだよ。どことなく、似てる気がする」
「……」


隙は見せないが、徐々に警戒心は無くなりつつある。
それどころか、警戒する必要はあったのかという疑問すら浮かんだ。
初めて会った人なのに、――顔も見ていないのにそう言えるかは疑問だが、とにかく――なんとなく、心を許せてしまうような。


「今度、天気の良い日に改めて会わない？」
「……別に俺は構わない」
「じゃあ、いつにしようか…」


ふと上を見上げると、天井の壊れて開いた穴から空が見えた。
いつの間にか雨は止んでいたし、雷も落ちてこない。
雲の間から星が見えた。


「…嵐の次の日はよく晴れるよね。明日、任務は夜しかないから、昼間は大丈夫だと思うの。貴方は？ 明日、会えそう？」
「…ああ。大丈夫だ」
「なら、明日の昼二時くらいにこの小屋の前で会うことにしようか」
「分かった」


明日に会う約束もしたので、今日はもう帰ろう、と立ち上がる。
空は雲が晴れて行き、満天の星空になってゆく。


「あ、そうだ。明日会った時に判らないといけないから、何か合言葉でも決めとこうよ」
「…そうだな」
「じゃあ…『あらしのよるに』なんて、どう？」
「…そのままだな」


男にそう言われて、真白は少し膨れる。


「その方が分かり易くて良いでしょ？」
「……まあな」
「それじゃあ、また明日」
「ああ」


最後まで相手の顔は見えないままで別れた。
真白は面を着け続けていたから、余計に。

明日、互いにちゃんと会えることに期待して、それぞれ帰路に着いた。




（20060106）
あらしのよるに