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二日後、小屋の前に二人の姿があった。
周りの木の陰や上には、気配を消して隠れている音忍たちと木ノ葉の暗部たちが居る。
二人は互いに気付いていたが、敢えて口には出さなかった。


「……少し、痩せたか…？」
「…うん。ちょっと、色々あってね…」
「……そうか」


サスケは、真白の頬に触れながら言った。
変わらず優しいサスケの態度に、真白は安心し、同時に重い罪悪感が圧し掛かった。

嗚呼、やっぱり彼は優しいじゃないか。
この優しさが演技だとは、到底思えない。
もう絶対に、彼の事は疑わない。

そう心に決めた。


「…今日は、どこに行こうか？」
「…谷底の方でも行くか…」


そう言って歩き出す。
二人とも、やらなくてはならないやりたくない事が有る為に、少しぎこちない。
どちらもが変に緊張し、相手の態度が微妙に違う事に気が付かない。


「谷底の方は、行った事ないよ」
「…俺はたまに行く」
「…危なくない？」
「…別に」


怪しい天気の下、ずるずると足場の悪い道を下りていく。
二人の動きに合わせて、木の上や草むらの中を、他の忍たちも移動する。


「…こっちの方が安全そうだぜ」
「…そうだね」


サスケが指をさして、真白が頷く。
遠くからその様子を見て、音忍や暗部たちが、
「木ノ葉の奴等の逃げ場所を確認してるぞ」や「音の隠れ家の方向を指してるんじゃないか」などと話す。

少しの間無言で河原を歩く。
大小の石ばかりで、歩き難い。


「………」
「………」
「……あ…」
「…どうした」
「…雨…」


言われて上を見上げると、雲が大粒の涙を落とし始めていた。
乾いていた石についた黒い点はみるみる広がり、一気にどしゃ降りに変わる。
二人を見ていた者たちは雨宿りに追われた。
二人も、慌てて滝のような雨を防げる場所を探す。


「あ、あの岩の下に」
「ああ」


川の向こう岸に在る大岩の下へ行こうとする。
川の水かさはどんどん増し、勢いは強くなって、水面歩行なんて出来そうにない。
川幅も広いので、跳んで渡るのも無理そうだ。
水面に出ている飛び石の上を、歩いて渡る。


「…滑り易いな」
「気を付けないと…。落ちたら一気に流されちゃう」


と、その時。
暗黒色の雲の中から、雷が落ちた。


「！ ぅわっ！」


その拍子に、真白が足を滑らせた。


「！ 真白！！」


サスケが咄嗟に真白の手を掴んだ。
しかし、サスケの足場も悪い上、雨で手が滑る。
川の流れの勢いが強く、真白は水に押されて酷く重く感じる。


「…っく…！」


チャクラで吸着しても、まだ滑る。
サスケは必死に、真白を放さないように踏ん張った。


「…っ！ ……う、ォオオオ！！」


やっとの思いで、真白を引き上げた。
反動で後ろに落ちそうになったが、何とか持ち直す。
真白は、足場の上に乗ることが出来たのだ。


「…はぁ…良かった…」
「はぁ、…はぁ…ありがとう」


助かった喜びに、二人は抱き合った。
濡れて冷たくなった体に、互いの温もりを感じた。
それは、とてもホッとする、温かさだった。


「…ごめんね、サスケ……実は私、貴方に…」


真白が自然に口を開いた。
自分がしようとしていた事を言おうとして。


「…いや、実は…俺も…」


サスケも言いかける。
不意に、同時に少し吹き出した。


「…フフ、本当に、よく似てるよ…私達」
「…フン、そうだな」


ぐっと、抱きしめる腕に力を入れる。


「…これから、どうする」
「…もう、秘密じゃなくなったしね…」


少し、周りを見回す。
崖の上や木の陰に、影を見つけた。


「行くか帰るか、どっちにしようか」
「…俺はもう、戻れねえんだ」
「え！？」
「情報無しに戻ると…殺される」
「……じゃあもう、行くところまで行ってみようか」
「…良いのか？」
「もちろん」


じっと、雨でぼんやりとしか見えない向こう岸を見る。
足元の勢いはどんどん増して、大きな音を立てている。


「…じゃ、行こうか」
「…絶対に生きて、また…」
「うん」


真白の、“せえの…”の掛け声で、二人は同時に岩を蹴った。

水飛沫が小さく上がる。
激しい雨のカーテンが、見張っていた者たちの目から二人の姿を静かに消し去った。




（20060218）
どしゃぶりのひに