1999年10月某日
パッチ村全体が寝静まる真夜中の時間。
チーム・THE 蓮の三人が眠る宿舎の一室に、一人の少女が訪れた。
「コーロロ」
「クル？」
「みんなに内緒で、ちょっとだけ一緒にお散歩しない？」
「クックル！」
「ふふ、よかった」
少女は声を潜めながらホロホロの持霊へと声をかけると、彼らを起こさぬよう、コロロと共に外へと出かけていった。
少しだけ冷たい風は心地良く、木々のざわめきも、水面が揺れる音も、少しだけ懐かしく、心休まるものだった。
「ねぇ、コロロ」
宿舎から随分と離れた森の中に座った少女は、腕の中でにこにことする精霊へと呼びかける。
コロロは真上にある少女の顔を見上げ、どうしたの？とでも言うように首を傾げた。
「───あなたの本当の名前は、何て言うの？」
「!!!」
いつも通りの暖かく優しい微笑みを浮かべながら、少女はそう尋ねる。
そして、少女はゆっくりと手を伸ばし、“コロロ” ではなく、“幼い少女” の頭を撫でた。
「驚かせてごめんね。本当はね、あなたの言葉も聞こえているの」
「うそ…」
「ホント。私の目には、コロロとあなたの両方が見えているんだ」
みんなには内緒ね、と、少女はいたずらに笑う。
コロロ─── “黒部 民子” は、固まった。
「昔からなの。精霊とか、怨霊とか… “その姿” になる前の姿も、私には見えている。本来の魂の形が見えている、っていうのが、近い表現かな」
「…本来の、魂の形……」
「うん。だから気になっちゃって。人間だったあなたが、どうして精霊になってまでホロホロ君を支えようとしているのか。 …ホロホロ君からも、あなたからも、同じ悲しみを感じるから」
「……!!」
「話したくなければ話さなくていいよ。誰にもあなたの事は言わない。約束するわ」
「螢さん…」
“民子” は膝を抱え、ポツリ ポツリと己の最期を話した。
彼とは友達だった事。突然 突き放されてしまった事。彼の事情も、一族の事も知らなかった事。
何も知らなかったから、傷付けてしまったのではないか、と。
嫌われる事をしてしまったのではないか、と。
理由を知りたい。友達に戻りたい。何かしてしまったのなら、謝りたい、と泣き出した。
「……辛かったね」
「え……」
「泣いてしまう事も出来ないまま、ずっと傍で一緒に頑張ってきたんでしょ。民子ちゃんは強い子だね」
「螢さん…」
「大丈夫。ホロホロ君には民子ちゃんがついているんだもの。一人じゃない。どれだけ遠回りしても、ホロホロ君は辿り着くよ。どれだけ逃げようとしても、魂は偽れない。あまり力にはなれないけど、私も手を差し伸ばすから」
だから、一人で泣かないで、と抱き締める。
伝わるはずのない温度に、その暖かさと優しさに、心に溜め込んでしまった涙が止まることなく流れていく。
暖かくて、優しくて、不思議な人
己を見つけてくれた特別な瞳はとても綺麗で澄んでいる。
大地と民を守る事が精霊である己の使命なら。この人を全力で守りたいと、少女は願った。
───ありがとう、螢さん
ごめんなさい
あなたを、守りたかった
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