怒声と苦悶の叫び声。
そしてそれらをかき消すかの如く、刃と刃が激しくぶつかり合う金属音が平原に響き渡る。


「全兵士に告ぐ！」

満身創痍で土ぼこりにまみれて戦っていた兵達の耳に、突如として凛とした男の声が飛び込んできた。
決して大きくはないのによく通るその声の持ち主は、白い戦装束を纏い仮面をつけた細身の男だった。

「君達の主君は既に倒れた」

男の言葉通り、その足下には彼らの主である武将が倒れ伏している。
倍以上も体格の違うこの男が斬り捨てたのだと知り、兵達は激しく動揺した。
その隙を男が逃すはずもない。

「降伏したまえ。豊臣に降れば命だけは助けよう」





予想を遥かに越えて呆気なく終わったな、というのが、豊臣軍の参謀竹中半兵衛の感想だった。

戦場となった平原から少し離れた高台。
その高見から全体の様子を見下ろす彼の眼下では、被害状況の確認に怪我人の救護と、豊臣の兵士達が無駄のない動きで働いている。

この戦で討ったのは、名門一族ではあるが武人としては無名に等しい武将だった。
豊臣秀吉には天下を取らせぬと豪語し、向こうから戦を仕掛けてきたのである。
いかなる者であっても、秀吉に刃を向ける人間は許さない。
それが羽虫の如き相手であっても、半兵衛は容赦なく叩き潰すつもりでいたし、実際にそうしてきた。
今回も同じことだ。

「た、竹中様…！」

やや焦った様子で伝令の兵が走ってくる。
さては残党がいたのかと考えた半兵衛だったが、それはまったく予想外の報せだった。

「申し上げます！ 補給路の要としていた村が野盗の襲撃を受けたとの事です！」

白く端正な顔に驚愕が走る。
数瞬の間の後には半兵衛は愛馬の背に飛び乗っていた。