Rachel

自分が想像していたよりもずっと硬く、無駄な脂肪がないぶん掴み難い。自分以外の頬を触ったのなんて数年ぶりだ。改めて彼は男性だったのだと思い知らされて、さっきまであった胸のモヤモヤがドキドキに変わっていた。それは彼も同じだったようで、ふと視線を上げたらどちらからともなく笑みが零れた。


「違う…」
呟いてからカップを置いた。手順は何度も見たから覚えてる。泡立てるのが大変だったけど、ナミに手伝って貰って何とかなった。分量も今度こそ合ってる筈。それなのに同じ味にならない。
毎食後に出てきた彼の一杯に焦がれながら、残りを一気に飲み干した。
サンジのカプチーノが飲みたい。


彼は会話の途中でふいに左を向くことがある。何かあるのかと私も視線を向けるが何も見つからず、質問してもはぐらかされる。
そんな事が時々あったが、その謎が解けたのは２年後の修行を終えてから。彼が今度は右を向くようになって、長い前髪の向こうに赤い頬が隠れているのに気付いた時だった。


「帰ってくれないか…」
俯いた彼の表情は、雲の陰りと激しい雨で何一つ見えない。
昨日からずっとそうだ。視線が合わない。こっちを見ようともしない。もっと上手に嘘をついてよ…
「ちゃんと私の目を見て言って！」
彼の本音が知りたくて無理やり頬を掴んだら、苦しみで震えた目尻に雫が弾け飛んだ。


最近彼女は色んな表情をする。いつもなら下がっている目尻が今は吊り上がっている。
珍しい光景につい調子に乗って可愛いなんて言葉を繰り出せば、彼女は目を見開いたあと眉間に皺を寄せた。
「心配してるのに！」
「痛っ！！」
本人的には全力であろう弱い威力で、包帯だらけの肩を叩かれた。


「おいしそう…」
「食べる？」
小さな独り言にフォークを差し出すと、彼女は慌てて首を振ったあと気まずそうに周囲に視線を巡らせた。
「変に思われちゃうよ…」
彼女の言葉通り、右隣の女の子達が怪訝な表情でこちらを窺っている。
「大丈夫」
誰に見えなくたって、おれにとってはデートだから。

談笑中に珍しく足を止めた彼女は、ショーウインドーに羨望の眼差しを送る。奥のやつが似合うんじゃない？なんて言うと、期待に胸を膨らませた彼女が振り返った。
「じゃあ、サンジは白いタキシードね！」
ガラスの向こうには純白のドレスと反射する彼女の笑顔。そこにおれは映っていない。


堪えきれなくなったのか、彼はついに膝をついた。私の力では到底支えきれないけれど、震えるその手を離したりなんてしない。彼の背負っているものがどんなに重くても、全て受けとめてみせる。今度は私があなたを救い出すから。だから、
「泣いてもいいよ…」
そんな言葉につられたのは私の方だった。


「ひゃ…っ！」
驚きと焦り、それと微かな甘みを帯びた声に、逆上せていた脳が一気に覚醒した。目の前の肌色から、先程まで自分が口に含んでいたアルコールの匂いがして、どんどん心拍数が上がる。お世辞にも豊かとは言えない二つの膨らみに向かって、おれは手が滑った等と言い訳ばかり考えていた。


彼はずっと優しかった。私を突き放そうとするその手さえ。初めて出会った時から今まで、何一つ変わらないからこそ気が付いた。鈍感だと言われる私ですら気が付いたんだから、サンジはとんだ大根役者だ。
「ごめん…」
こんな時ばっかり不器用だなんて卑怯だよ。だって怒ることも出来ないじゃない。


「え、リルちゃん柔らかっ！」
それは、まるで海老の如く。
「って、何で避けんの？」
初めてでもないのに、いつまで経ってもウブで可愛いなぁなんて笑ってたら、彼女は涙目で口を押さえた。
「だ、だって！さっき餃子食べたから…！」
「あっ…」
思わず漏れた自分の声からニンニクの香りがした。


おれの軽い冗談すら本気にしてしまうような彼女が、珍しく食い下がる姿は意外だった。決心が揺らぐだろうから見ないようにしていたのに、真っ直ぐな瞳に射ぬかれて狼狽えてしまった。何でバレたんだろう？
彼女に問うと、いつになく意地悪そうに笑った。
「サンジって案外ウソが下手なんだね」


言ってしまえばきっと楽になれた。一番効果的で合理的だと頭の中では分かっていたのに、その一言が出てこない。どこかで優しい言葉を探して、最後までいい人だと思われようとしていた。こんな時でも嘘が付けない自分が嫌になる。
「好きだよ」
おれは君への想いを抱えたまま結婚することになりそうだ。


リルちゃんへ
お元気ですか？おれは今地獄にいます。修行とは言え辛くて心が折れそうだけど、君のことを思い出しながら頑張っています。リルちゃんは変な野郎に言い寄られたりしてませんか？リルちゃんは可愛いから心配です。優しくされても騙されないように！それと風邪には気を付けてね。
サンジより

サンジへ
お元気ですか？私は今ジンベエの所にいます。今まで戦闘では足手まといだったけど、修行して役に立てるようになりたいです。サンジと会えなくて寂しいけど、２年後には成長した姿を見てもらいたいので頑張ります。サンジも修行頑張ってください。でも浮気したらダメなんだからね！
リルより


まるでこの世の物とは思えないほど澄んだ青。色とりどりの魚達とあなたの夢が交錯するように舞う。
彼が楽園のようだと称したこの場所に辿り着いてようやく悟った。私の探しているものは未来永劫に見付からないのだと。
太陽のように眩しいあの笑顔を思い浮かべたら、悲しみが青に溶けた。


2019/12/30