Rachel

リルは、鼻水を垂らして心配するチョッパーに、念のため…とキッチンへ連れて行かれ、ムリヤリ診察された。

「足も大丈夫そうだな！」

やっと涙と鼻水を仕舞ったチョッパーは、笑顔で包帯を手にした。
恐らく足に包帯を巻きなおしてくれるつもりなのだろう。
それを見たリルは、慌てて手振りでチョッパーを止めた。

「っ…」
「どうしたんだ？」

筆談用のボードは濡れてしまったので、ウソップが直してくれている。
しかし今、言うのを躊躇ったら、このままズルズルと言えなくなってしまう気がする。

（みんなに正体を明かすって決めたんだから…）

そうは思ったが、どう説明していいか分からず、結局リルはオロオロするだけ。

「チョッパー、リルー、今日は船ここに泊めることにしたから…って、どうしたの？」
「ナミ！リルがなんか言いたいことがあるみたいなんだけど…」

みんなで停泊の準備をしていたのか、ナミがキッチンの扉を開けると、続々とクルーたちが室内へ入ってきた。
その一番最後に、サンジが皆を押し退けてやってくる。
その手には、大きくて丸い金物が抱えられていた。

「オラどけ、おめーら」
「あら、なあに？タライなんか持ってきて」
「あ！ナミすわん！ちょっと待っててねー！」

サンジはナミにメロリンしながらも、持っていたタライを床に置いた。
その中には、水が半分ほど入っている。

「何してんだ？」
「まぁ、見てろって」

サンジの行動に、皆一様に不思議そうな顔をしながらも静かに見守っている。
興味津々なルフィも、サンジに制されて大人しくタライの横にしゃがみ込んだ。

（もしかして…海水…？）

タライが足元までやってきたのを見て、流石に意味を理解したリルは、思わずサンジを見た。

「ちょっと足つけるだけでいいから」

ね？と、サンジはウインクして微笑んだ。

確かに言葉で説明するよりも、実際に見せた方が早いだろう。
サンジへの説明すらしどろもどろだったリルなら尚更。

チョッパーやウソップもタライの横にしゃがみ込んで、リルを見上げている。
他のみんなも同様に注目していて、リルは意を決してタライに足を入れた。

海水に足を浸けると、ゆっくりとヒレに変わっていく。
みんなの反応が恐くて俯いていると、息を呑む音が聞こえた。

「どういうことだ！？」
「おまえ魚だったのか！？」
「人魚だっ！！」

ウマソーなどと、ルフィのヨダレの啜る音が聞こえた時には、その頭をサンジが勢いよく叩いていた。
他のみんなも物珍しそうに尾ヒレを覗き込み、ウソップは不思議そうにリルの顔を見上げた。

「どうなってんだ？足は？」
「っ…」
「海水に浸かるとヒレになるそうだ」
「へぇ〜」

リルが一瞬言葉に詰まると、サンジが助け舟を出してくれた。
なんだかサンジに頼りっきりな気がして、リルはぎゅっとスカートの裾を握った。

（ちゃんと、言わなきゃ…！）

いつの間にか、みんなリルの周りに集まっていて、ぎゅうぎゅうと押し合って楽しそうに騒いでいた。

「不思議だなぁ〜」
「おい、押すなよっ」
「黙ってて、ごめんなさい…」

そんな喧騒の中、なんとか絞り出した声は小さく、一瞬全員の動きが止まった。
聞き覚えのない呟きに皆が耳を澄ませたが、リルが俯きながらもう一度ごめんなさい、と言うと、すぐに目を丸くした。

「喋れるようになったのか！？」
「う、うん…」
「尾ヒレがあるとき限定だけどな」

嬉しそうに声を弾ませるチョッパーにサンジが補足すると、みんな何故か歓声を上げた。
サンジだって先ほど聞いたばかりだというのに、どこか得意げな顔をした。
その様子を見て、ギロリと睨む双眸があった。