Rachel

時折ほころばせる笑顔や、ふと見せる切なげな横顔。
クルクルと変わる表情は、まるで満ちては欠ける月のよう。
儚いその姿は、いつまでも無垢なまま輝いている。


* dewdrop *


細挽きの粉の中心に湯を細くゆっくりと注ぐと、柔らかくほろ苦い香りが鼻腔を通じて深く心に染みわたる。
湯を吸収した粉は中心部から次第に膨らんでいき、少しすればポタポタと黒い液体が染み出た。
中心から “のの字”を描くようにゆっくりと湯を注ぐと、どんどんムース状に盛り上がっていく。

その様を眺めながら、サンジはカップを３つ用意した。

１つ目にはそのままコーヒーを注ぐ。
ミステリアスな大人の女性にピッタリなブラックコーヒー。

２つ目には砂糖を加えた。
疲れた体には、ほのかな苦味と甘い糖分がいいだろう。

そして３つ目にはミルクをたっぷり注いだ。
まだあどけない可愛らしい舌には、優しいカフェ・オ・レ。

それぞれ好みを考え、飲んでくれた時の顔を思い浮かべる。

（きっと喜んでくれるだろうなぁ…）

そう思っていたのに、

――サンジ君ってリルにはメロリンしないのね

何故か浮かんだのは先日のナミの言葉。
慌てて首を振ったら、うっかり２つ目のカップに砂糖を入れすぎてしまった。
これでは流石に甘すぎる。

サンジは仕方なくもう一つカップを取り出し、砂糖を入れすぎたコーヒーはそのまま自分で一気に飲み干した。

（あめぇ…）

別に甘いものは苦手ではないが、普段コーヒーも紅茶もストレートで飲むサンジの舌には、甘ったるい後味だった。
そんな砂糖の甘さは、サンジの喉を通り抜けて食道や胃、そして胸を焦がす。

先日、停泊した島でナミの指摘を受けてからというものの、サンジは調子が狂って仕方ない。
いや、“リルに出会ってから”が正しいかもしれない。

どんなレディにも優しく紳士的に。
そんな騎士道を掲げてきたサンジにとって、リルはまったくのイレギュラーだった。

もちろん、ナミやロビンと過ごす日々は胸の高鳴りを感じるものだ。
しかしリルと接するときだけは、何故かそれとは違った感覚を覚える。
心臓が飛び出しそうな激しい鼓動ではなく、静かにゆっくりと高揚してくる。

（いつも通りにすりゃーいいんだよ…）

そう自分の心に言い聞かせながら、コーヒーとチョコチップクッキーを持ってキッチンを出た。
船上を見渡すと、中央甲板ではウソップがまた謎の発明品を作っていて、船首楼ではロビンとリルが勉強会をしているようだ。
チョッパーはその横で本を読んでいて、船首ではルフィがグーグーとイビキを掻いていた。
小さなその後姿に胸の高鳴りを感じながらも、ナミの姿が見当たらないな、と後方を仰いでみたら、みかんの手入れをしているナミがいた。
あとの一人は、どうでもいい。

「ナミさん、休憩にしないか？」

毎日ずいぶんと熱心だなぁ、と感心していると、ナミが笑顔でキッチン前へ下りてきた。

「どうぞ」
「ありがとう」

砂糖を入れなおしたコーヒーを手渡すと、ナミはその場でカップに口をつけた。

「冷めちゃうわよ」
「うっ…」

ニヤニヤしながらサンジの持ったトレイを見つめるナミ。
まさか自分がこんな風に女性にからかわれる日が来ようとは、サンジは夢にも思わなかった。
年上のお姉様に弄ばれたことはあるが。

実は先日からずっとこの調子である。
歩き回って疲れたから、と船に残ったリルを心配すれば、“様子みてくれば？”とニヤニヤされ。
涙目のリルを心配すれば、“お熱いこと”とニヤニヤされ。

（やっぱ、ナミさんには敵わないなぁ…）

クッキーを一つ摘んだナミにシッシッと追い払われて、サンジは船首楼へと向かった。