[59/71]
暗い深海の底で、闇を纏うように潜む者がいる。
薄気味悪い笑みを浮かべ、獲物を狙うように舌なめずりをするその姿は、まるで物の怪のようだった。
人ならざる力を持ったその人物は、いつしか魔女と呼ばれるようになっていた。
* sea serpent *
深海にある里の、更にその奥に、暗い暗い洞窟があった。
その中には錆びれた庵が一つだけあり、ぽつりと小さな光がヒッソリと灯っていた。
その灯りにリルは吸い込まれるように近付いた。
この洞窟は、里から離れていることや、周囲に獰猛な生物が生息していることから、誰も近寄らなかったし、近寄ろうとも思わなかった。
何より幼少の頃から、ここには恐ろしい魔女が住んでいて、悪い子は食べられてしまうと教えられてきた。
もちろん、それは子供だましの戯言だったが、あながち嘘でもなかった。
大人たちの間では、その昔に里の規則を破った者が魔女の元へ送られ、そのあと二度と帰って来なかったと言い伝えられているのだと、祖父とシンが話しているのを盗み聞いたことがあったのだ。
ここは処刑場なのだ。
そんな静かな洞窟を訪れた自分が、これからどうなってしまうのか、想像もつかなかった。
噂通り食べられてしまうのだろうか。
それとも恐ろしい方法で残虐に殺されてしまうのだろうか。
あれほどまでに恐ろしいと脅えていた洞窟で、どこか冷静な自分にリルは違和感を覚えていた。
それは、足掻いたところで結末は変わらないのだと諦めていたからだと、その時はまだ気付いていなかった。
「何か用かい」
「！」
弾かれた様に顔を上げると、そこには真っ黒なローブを身に着けた者がいた。
顔はフードを深くかぶっていて窺えないが、微かに見える口元はシワだらけで、高くも低くもない声はしゃがれていた。
小柄な体のほとんどが黒衣に包まれていたが、老婆であろうことが見て取れた。
「あなたが、魔女…？」
「あぁ、里の奴らはそう呼ぶねぇ」
ならば、彼女が自分を裁いてくれるのか。
ぼんやりと老婆を眺めていると、彼女もリルを吟味するようにジッと見つめた。
罪の重さを量っているのだろうか、老婆は無言でリルを舐め回したあとに、ゆっくりと近付いてきた。
（きっと、もうすぐ全てが終わる…）
そう思って目を閉じると、老婆がすぐ目の前まで迫ってきたと気配で感じた。
どうなろうとも受け入れようと静かに待っていたのに、いつまで経っても何も訪れず、何故か首の後ろにむず痒さを覚えた。
不思議に思って目を開けてみれば、シワシワの手の中に青い石がキラリと光ったのが見えた。
「！」
慌てて顔を上げると、冷たい目で薄らと笑う老婆の顔があった。
その老婆の不気味な笑みに、ようやく恐怖を覚えたが後の祭り。
反射的に後ずさったが石を強く掴まれて阻まれた。
「望みを叶えてやろうか？」
「え？」
突然の問いに困惑していると、老婆は言葉を変えて繰り返した。
「あるだろう？お前の心の中に、真に願う事が」
そう言って老婆はリルの胸の辺りを指差した瞬間、何故かドキリと心臓が高鳴った。
（望み、なんて…）
罪を犯した自分が願う事なんて許されない。
あるとすれば、連れ去られたり殺された仲間が戻ってくることだが、叶うはずもないと知っている。
そう言い聞かせながら、リルは高鳴る鼓動をどうにか落ち着かせようと深呼吸をした。
「そんなもの、ない…」
「嘘をお付きでないよ」
どうして嘘だなどと言えるのだろうか。
老婆の理不尽な物言いに、リルは絞り出すように返した。