「譲ってやりたいところだが、こいつらには悪魔の実を3つも食わせたんだえ。せめて下2匹なら渡しても良いが……」
「やだ！これがいい！これがいい〜！」
少女は涙を浮かべてだだをこね始めた。足を踏み鳴らし、腕を振り回してポロポロ「これが欲しいアマス〜！」と泣き叫んでいる。
母親が顔を赤くして悲鳴じみた声で叱責した。
「みっともないマネはやめるアマス！そんな悪い子のところには"ディー"が来るわよ！」
少女はギクリと肩を揺らし、一瞬怯えた表情を浮かべた。けれどすぐに、キッと口を引き結んで泣きながら言い返す。
「来てもいいもの！"ディー"も捕まえてわたくしのコレクションにするアマス！」
「まぁ、この子は……」
母親は頭に手を当て呻いた。ダートレン聖が「ハハハ！」と声を上げて笑った。
「良い、良い。子供の可愛い我儘を聞いてやるのも投資だえ。3匹纏めて譲ってやろう」
「ほんとアマス！？」
先程まで泣き喚いていたのが嘘のように、少女はコロッと笑顔を浮かべて男を見上げた。
「本当だえ。ただし、さすがに3匹もタダというわけにはいかないえ。聞くに、ルミエール宮のコレクションはどれも美しいらしいと。それに飛びっきり活きがいいとも聞くえ」
「分かりましたわ！わたくしのコレクションと交換アマス！今度屋敷へおいでくださいまし！」
ニコニコと少女は「やったー！」と無邪気に両手を挙げた。
「あとの2匹はどうしようかしら……。これと違ってきれいじゃないし……」
だが、その無邪気さそのままに、少女は残酷につぶやいた。
ソニアとマリーがハンコックに縋りつく。ハンコックは2人の手をギュッと握りしめた。こんなに小さな少女でも、やはり性根は腐っている。
今にも簡単に殺せそうだ。
今にも！
「その目……燃えてるみたい……なんてきれいな……」
少女は寄り添う3人をじっと見て、なにかに納得してうなずいた。
「これは3つそろってる方が、なんだかきれいな気がするアマス。ダートレン聖、もう今からこれはわたくしのものでよろしいの？」
「ああ」
「ありがとうございますっ！それなら、そこのお前達！今すぐこれをきれいにするアマス！この赤い汚いのは落として、屋敷に入れてもいいようにしてちょうだい」
「かしこまりました、ルミエール宮」
黒服スーツの奴隷達が、ハンコックたちを立たせた。
何が何やら追いつけないままに、ハンコック15歳は、ルミエール宮の奴隷になることが決まったようだった。
*
ルミエール宮の住む屋敷に足を踏み入れたのは、あの食事会から3日も後のことだった。
ハンコックたちはあの黒服の男たちに連れられ、頭からつま先まで丁寧に丸洗いさせられた。他人の手が肌を這う感触に陵辱の記憶が蘇って何度も嘔吐いたが、その男たちの手には下卑た思惑が乗っていないことも分かった。
ただ、淡々と義務感で動いている。
まともに湯を浴びるのも久しぶりだったが、良い香りのする花の漂った浴槽に浸かり、風呂から上がればオイルを振り込まれ、髪も美しく整えられた。
小汚い中でもハッと目を引くハンコックは、今や目を見張るばかりの輝きを纏っていた。
全身のサイズを図られ、小太りの天竜人たちが連れているような露出の多い薄布ではなく、体のラインをスラリと見せる清楚で華美なドレスを与えられ、髪飾りやら腕飾りやら足飾りやら、繊細なアクセサリーで飾り立てられる。
このような豪奢な装いをするのは初めてだった。
だが、髪は纏められ、天駆ける竜の蹄を露にされ、首には起爆装置のついた首輪を嵌められていた。
鎖を引かれ、ハンコックたちは彼女のいる宮にとうとう足を踏み入れた。
「お前たちっ！待っていたアマス！」
弾む声が階段から降ってくる。きゃらきゃらと楽しそうに顔を明るくさせ、褐色肌の大柄な男に片腕で抱えられたルミエール宮が降りてくる。
男は鋭い眼光を持ち、隆々とした体つきをしていた。胸筋、腹筋、肩から腕にかけて肌を見せていたが、それが性的ではなく、その傷だらけの逞しい身体を映えさせる衣服を着させられている。
「まぁっ、まあ、まあ！なんてすてきなの！」
少女はしゃがんだ男の腕からぴょんと飛び降りて、感動したように胸の前で腕を組み喜んだ。
「やっぱりわたくしのしんびがんに狂いはないアマス！これが美しくないなんて、あの方たち目がおかしいんだわ。それに2匹のほうも……」
ハンコックの後ろで居心地悪そうにしてソニアとマリーが、言及されてサッと俯く。
「ずいぶんきれいになったわ！オレンジの髪がなみうって海みたい！それに、もう1匹もよく見ればとてもかわいいわ！おもしろい！あまり見ない顔つきをしてるわね。気に入ったアマス！」
「え……」
ソニアが気の抜けた声を漏らした。彼女がこの地で、容姿を褒められることなど一度もなかった。
「ありがとう……ございます……」
「ありがとうございます……」
困ったように呟いたソニアとマリーを、奴隷の男がバツンとはたいた。
「ぅぐっ」
2人がガッと床に倒れ込む。男は冷淡な影のような顔立ちで言った。
「ルミエール宮の許しを得ずに話すな。それから礼は跪いて最大限の誠意を示せ」
「そなた……！」
睨みつけたハンコックの横頬に熱い衝撃が走る。
「なんだその目は。自分の立場を弁えろ」
「アシュレイ！やめるアマス！」
ルミエール宮に悲鳴を上げて3人に駆け寄った。ハンコックの口元から流れる血を見て、男を見上げる。
「ひどい！せっかく綺麗にしたのに、すぐ汚すなんて！」
汚す……。
惨めさが襲いかかって降り積もる。
一瞬でも、心配されたのかと思いかけた自分が愚かすぎて、ハンコックは拳を握りしめた。
「申し訳ございません、ルミエール宮」
「ダメアマス！これと交換に2匹も奴隷を譲ったのよ！買ったばかりだったのに！」
「お許しください、もう決して汚しませんから……」
「むーっ」
頬を膨らませて不貞腐れていたルミエール宮が、膝ついたアシュレイを眺めて、「あ！」と手を叩いた。
「そういえばお父上様にプレゼントをもらっていたんでしたわ！おしおきに使えっておっしゃって」
彼は目を見張り、ザッと顔を青ざめさせた。
「お、俺に使うのですか？あれを……」
「試し撃ちにちょうどいいアマス」
「お許しください！もう二度と……決して……」
「あった！」
ルミエール宮は懐から金色に光る、趣味の悪い銃を取り出した。宝石でゴテゴテと彩られたグリップを握りしめ、頭を垂れて震える男にニコニコと気軽に銃口を向ける。
「えっと、こうして……えいっ」
ズガァン！と派手な音が鳴り、目の前で血飛沫が上がる。姉妹たちはガタガタと目の前で始まった「おしおき」に震え上がった。
男は低く呻き、それでも頭を擦り付けて「申し訳ございません……」と謝り続けていたが、ルミエール宮はもはや男を見てすらいなかった。
「わぁ……身体が揺れるアマス！これ銃っていうのでしょ？おもしろいわね！」
また、銃声が鳴り響く。一発、二発、三発。
狙いは定まっていなかったが、四発も鉛玉を受けて平気な人間はそうそういない。男は倒れ込み、髪と同じ赤が床にジワジワと広がっていった。
「お父上様にお礼を言わなきゃですわ」
ルミエール宮はそこでくるりと振り返り、ニッコリと返り血を浴びた顔で微笑んだ。
「お前たちの部屋も用意してるアマス。アシュレイ、案内するわよ」
しかし、当然彼が答えることは無い。
「……？アシュレイ？」
なのに何故か、ルミエール宮は不思議そうに首を傾げて何度か彼の名前を呼んだ。沈黙。だんだんと、不機嫌そうになっていく。
「なぜ返事をしないの？早く立ち上がるアマス。わたくしに歩かせるつもり？」
ハンコックは、歯の音がガチガチと止まらなかった。この少女は……。
「アシュレイ……？寝てるの？」
この少女には悪意がない。
けれど、こんなにも無邪気で無知な残酷さを持っているのだ。
大人の男にいたぶられて死ぬ寸前まで痛めつけられるのと、幼子の無知によって嬲り殺されるのでは、どちらも、地獄に変わらないではないか。
天竜人は……天竜人でしかないのだ。
それを心底ハンコックの骨身に染みて理解した。絶望の先は希望ではなく、違う絶望の底があるだけだ。
「だれかアシュレイを起こしてちょうだい！いくら呼んでも起きないの！」
どこに控えていたのか、違う奴隷がやってきて彼女に諭した。
「ルミエール宮、アシュレイは……」
「なにアマス？」
「アシュレイは……壊れてしまったのです」
「壊れた……？」
キョトンとして、徐々に理解したのか足元の肉を見下ろした。
「アシュレイは壊れちゃったの？」
「その通りでございます」
「壊れたって、お父上様たちがよくおしおきしたあとに捨ててるやつでしょう？じゃあ……じゃあアシュレイも捨てなきゃいけないの？」
「そうでごさいます、ルミエール宮」
緑の目に、ぶわっと涙が滲み、見る間に声を上げてぐずりだした。
「いやアマス！これはお気に入りだったのに！アシュレイほど抱っこが上手い奴隷はいないもの！……うっ、なんで壊れちゃったの？銃で撃ったから？」
「は、はい……それは壊すための道具でありまして……」
「でもお父上様はおしおき用っておっしゃったアマス！壊すなんて言わなかったわ！お前はお父上様が嘘を申したとでもいうの！？」
「と、ととんでもございません！」
「うっ……うぅ〜……」
ヒクッ、ヒクッとしゃくりあげて、「壊れたならアシュレイを直してちょうだい！」と地団駄を踏んだ。
「しかし……ルミエール宮……」
「なんで！？出来ないの！？」
「こ、これほど血が流れていては……」
「血ってこの赤いもの？これが流れると壊れてしまうの？」
「はい……」
「じゃあきれいに洗えばいいアマス！これらだって汚かったけど直ったでしょう？なんでアシュレイはだめなの？もう完全に壊れちゃったの？」
これら、でハンコックたちを指さしたが、姉妹とこの男は違う。それが少女には分からない。少女によってこれほど逞しい男の命が無抵抗に失われていくのを、ハンコックは自分の身体を抱きしめるようにして見つめた。
自分たちはいつ、どんな風にああなるのか……。
奴隷は酷く困った態度で恐る恐るアシュレイの胸に耳を当て、「まだ生きてる……！」と小さく叫んだ。
「な、直るかは分かりませんが、まだ間に合う可能性があります」
「絶対に直すのよ！時間がかかってもいいから、すぐ修理して来なさい！」
「ただちに」
バタバタと去っていく男たちを、姉妹は呆然と見送った。
とんでもない悪魔の巣にやってきてしまった。
*