休日のショッピングセンターで、柱にもたれかかって呆然としている子供。

　その少女の面影に、どこか見覚えを感じて杉元は足を止めた。



「どうした？ 杉元」

「…明日子さん。あの子知ってる？」



　明日子は少女の横顔をみて、首を振った。



「いいや。私は知らない」



　てっきり、明日子と同じ学校の子だと思っていた杉元は「どっかで見た事あんだけどな…」と首をひねった。

　

「……杉元。もしかして、あの子は迷子じゃないのか？」



　そう言って、明日子は少女の元に近づくと優しく肩を叩いた。

　一種の淡い期待を顔に浮かべて少女は振り返る、がすぐに自分を呼び止めたのは知らない人間だと気がつき、顔が不安で微妙にひきつる。

　明日子より一回り年下、小学校低学年くらいだろうか。

　自分が言ったら怖がらせるかもしれないと思い、杉元は遠くから明日子の言動を見守っていた。



「こんにちわ」

「こんにちわ…」

「１人か？親はどうした？」



　目線を少女と同じくらいにして、優しく話しかける明日子に警戒心を解いたのか、少女は先よりも饒舌な口調で話し始めた。



「パパがね、トイレこんでるから出たところで待っとけって言っててね。でてきてもパパいないから、さがしてた」

「ああ、あそこのトイレか」

「どうだい、明日子さん」



　気になった杉元が明日子の隣に近寄る。少女は目を点にして、じっと杉元の顔を見つめていた。



「言い忘れてたな。私の名前は明日子。そしてこっちが杉元だ」

「……………」

「顔に傷があるが、怖い奴じゃないぞ。杉元はとってもいい奴だ」

「よろしく、お嬢ちゃん」



　杉元は人好きしそうな笑顔を浮かべ、少女の前にしゃがみこんだ。



「あそこのトイレで逸れたらしい。あそこは駐車場と内側の出口が２つあるから」

「反対側の方に親がいるかもしれないな。見にいくか」



　２人の顔をじっと見つめる少女に、明日子は優しく諭すような声で言った。



「大丈夫だ。必ず親を見つけてやるからな」

「うん」



　反対側と指した出口の方へ向かう間、少女は杉元の顔を興味津々という様子で見つめていた。



「ねえねえ、おにいちゃんはどうして顔におきずがあるの？」

「これはね、お嬢ちゃんくらいの時にバイクにはねられてできたんだよ」

「あのね、わたしのパパも顔におきずあるんだよ」

「そうなのか」

「パパはね、いっつもウソつくの。ニンジャにきられたとか、サンタにソリでひかれたとか。あのね、ニンジャはいないんだよ」

「へえ、よく知ってるな」



　顔に傷のある男…。

　少女の面影に感じる、そこはかとない…。



「お嬢ちゃん…。君の名前はなんていうんだい？」



　少女は満面の笑みを浮かべ、元気よく答える。


「尾形、陽菜です！」

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　それから、数分としない間にエスカレーターをかけ登って、少女の保護者が杉元たちの待つフードコートに現れた。



「パパ！」

「陽菜」

「おう。来たかよ」



　尾形は杉元を無視して、ソファー席に座る自分の娘の隣に腰掛けた。



「よう、明日子」

「尾形。テメエ、シカトしてんじゃねえよ」

「パパ！サイチくんにね、クレープ買ってもらった！」

「そうか」

「パパにもあげるね」



　子供特有の不器用な手つきで、陽菜は尾形の口にクレープを運ぶ。

　口の周りからヒゲまで生クリームだらけにされ、喉が詰まったような声を出しながら、なんとか尾形はクレープの一部部にかぶりついた。



「気をつけろよな、尾形。陽菜ちゃん迷子にしてんじゃねえよ」

「明日子。お前が飲んでるのなんだ」

「聞けよ！」

「タピオカジャスミンティーだ。うまいぞ！尾形も少し飲むか？」

「いらない」



　クリームだらけの口をぬぐいながら、尾形は自分の膝に足を乗せたがる陽菜を持ち上げて、自分の膝の上に置いた。



「おい、ゴムはどうした。髪にクリームついてるぞ」

「とれた」



　尾形は何も言うでもなく、髪についたクリームを拭き取り小さな髪束を器用に束ね始めた。



「それにしても、尾形に子供がいたなんて知らなかった。杉元は知っていたんだろ？」

「……知ってたけど、冗談だと思ってて」

「尾形、どうして私には黙っていたんだ？」

「話す機会がなかっただけだろ。…コラ、動くな陽菜」



　クレープも食べ終えた子供がじっとしていられるはずもなく、尾形の膝の上でもぞもぞと動く。



「いたい！パパへたくそ！」

「尾形、私がかわろう」



　「おいで」と明日子が膝を叩く。陽菜は不服そうな尾形の膝から飛び降りると、もうすっかり懐いた明日子の膝の上へ座った。



「アスコさん、あみこみできる？」

「ああ、できるぞ。してあげようか」

「パパがあみこみするとね、いっつもキツイからイタイ」

「してやるからじっとしてるんだぞ。あまり動くな」



　その光景を目を細めながら杉元は眺め、そして尾形に尋ねた。



「尾形、お前が髪結んだりしてるのか？」

「他に誰がするんだよ」

「でも、へたくそ。イタイもん」

「へえー。尾形って意外と不器用なんだな」

「黙ってろ」

「もうすぐできるから、頭動かすな。………よし、できたぞ」

「ありがとう！」

「編み込みカチューシャだ。かわいいかわいい！」

「…陽菜」

「アスコさん。パパよりうまい」

「……陽菜」

「明日子さん、手先器用なんだね」

「ふふん、運動会の時はいつも私がみんなの髪を結っている」

「陽菜、戻ってこい」

「アスコさんは、かみのけむすばないのに？」

「ああ、朝は忙しいからな」

「陽菜、パパの隣に来い」



　不機嫌な猫が尻尾を床に叩きつけるように、尾形がソファーの上をぽんぽんと叩く。それを見た、杉元がにやにやと笑いながら、尾形を見やった。



「…チッ、あんだよ」

「尾形ぁ、陽菜ちゃん取られてヤキモチやいてるんだろー」

「いや、そんな事はない」

「嘘つくんじゃねえよ」

「陽菜が一番好きなのは俺だからな」



　尾形は娘を再び膝の上に座らせると「俺が一番だよな？」と顔を覗き込みながら尋ねた。



「パパがいっちばん、すきぃ！」

「俺も好きぃ」



　首にしがみつく、陽菜を見せびらかしながら、尾形は目に余るドヤ顔で杉元を一睨した。

　これには、杉元も何も言えなくなり、ただ静かに笑いながら「仲よしだね…」と呟くばかりだった。



　尾形には溺愛する娘がいると、職場で噂になるのは、その休日が開けてから間もなくの事だった。