この熱は消えぬまま
「ほらみろ、間に合った」
「……遅い」
「なに言ってんだ、時間ぴったりだぞ、と」
待ち合わせ場所に彼が来たのは、自分が到着してからすぐのことだった。
幾分か呼吸を乱している彼はきっと、本当に走ってきてくれたのだろう。吐き出す息は白くなってはすぐに消えた。
「乾杯」
「かんぱい」
こんな寒い日にも、彼はビールをごくごくと一気に飲んだ。自分のジョッキに注がれたビールは、当分の間無くなりそうにない。
彼に連れてこられたのは駅から程近い居酒屋だった。仕事帰りの会社員があちらこちらで飲んでいる。
「二人で飯なんて久しぶりだな」
「そうだね」
他愛もない会話をしていると突然、彼は真面目な顔でそう言った。たしかに、二人で食事というのは珍しい。
「ぶっちゃけどうなんだよ、ヴィンセントさんと」
「何言ってんの」
「とぼけんなって」
彼は次から次へと食事をオーダーしてゆく。細身の割りによく食べるなと感心すら覚える。
「お前も何か頼めよ、と」
「まだ残ってるからいいよ……って、ちょっと！」
「おら、とっとと頼め」
寒さにビールが飲みきれないと悟ったのか、或いは遅すぎる減りに痺れを切らしたのか。持っていた飲みかけのビールを奪い取ると、彼は一気に飲み干した。
「けど、よく二人で任務向かうことだってあんだろ？ 帰りに飯くらい食わねえのかよ」
「そりゃあ一緒に仕事した日は食事くらいするけど、本当にただ食事して終わりだよ」
「お前から誘えばいいだろ」
「誘える訳ないじゃない、だって……」
「だって、なんだよ」
「だって……」
だって、あの人には、想っている人がいるから。
出かかった言葉をなんとか飲み込んだ。少し飲み過ぎただろうか、要らぬことまでべらべらと喋りすぎている気がする。
「……おかわり」
「お、イリスものってきたな！ 飲め飲め！」
そうして彼に言われるまま何杯も酒を飲んだ。ペースはどんどんはやくなり、次第に気分も高揚してくる。
先程見てしまった光景をふと思い出しては、自棄になる気持ちが酒を飲む手をはやめて、気が付けばふわふわと頭が働かなくなってきていた。
「しっかし、ヴィンセントさんも勿体ねえよな」
「なにが」
「いや、だから。……灯台もと暗しっつーか、なんつーか」
「レノ、訳わかんない」
噛み合わなくなりつつある会話に苛立ちを覚えながら、それでもグラスを空けていく。彼の言葉が次第に遠退いていく。
「俺なら、お前にこんな思い──」
「なに？」
「……イリス飲み過ぎだぞ、と」
「うっさいわね」
また新しいグラスに手を伸ばしたが、彼はグラスをやんわりと奪った。
あれほど酒を煽っておきながら、今度はやめろと言い出す彼に、酔った頭で苛立ちを覚えた。
「なんなのよ、レノの意地悪」
「意地悪？ こんな紳士、他には居ないぜ？」
「どの口が言ってるの」
彼も彼で酔いが回り、顔を赤くしながら話す彼の横顔に、自分でも驚くほど見いってしまった。
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