渺々として碧
「何してるんだ、さっさと積み込めよ、と」
海底魔晄炉に響く銃声に、何事かとやってきたのは、いつか見た赤髪のタークスだった。相変わらずスーツを着崩して、手にはロッドを持っている。
「クラウド、またお前らか」
「ヒュージマテリアを渡してもらう」
特に構えるでもなく、静かにこちらの様子を伺っている彼に、神羅兵達も攻撃の手を止めた。
「生憎お前らと遊んでる暇はねえぞ、と」
彼は兵士達に指示を出しているが、攻撃を与える隙は見せない。好意的な訳ではないが、敵対心を剥き出しにしている訳でもなく、どうも彼の行動は掴めない。
以前ウータイで、コルネオからイリス、ユフィ、イリーナを奪還するために手を組んだこともあったが、あれはやはり一時的なものだったらしい。やはり仕事となれば馴れ合いはしないらしい。
「レノさん、ヒュージマテリアをメテオにぶつけても、星の命は縮んでしまいます！」
「おっと、イリスにしちゃあ威勢が良いな。けど俺は社長についてくだけだぞ、と」
彼を説得しようとしても無駄だと、ヴィンセントが片手で制した。その間にも膠着は続き、一触即発の状態のまま、レノの奥ではヒュージマテリアが潜水艦に運び込まれてしまった。
「俺はこれで失礼するぞ、と」
「おい、待て！」
彼等の罠にまんまとかかってしまったまま、身動きもとれず、ここを仕切っていたらしいレノまで足早にその場を去ってしまう。
「クソッ！ おい、行くぞお前ら！ 俺に続け！」
突然そう叫んだバレットは、取り囲んでいた神羅兵達を追い払うなり、一目散に駆け出した。
何か案でもあるのかと期待する一方で、どこか無鉄砲な彼に皆が顔を見合わせる。またコレルの列車のようになるのではないかと、やや不安げな空気が漂った。
「悩んでる時間もなさそうだしな」
ふっと笑ったクラウドの顔を見て、こうなれば仕方がないと皆でバレットの後を追う。
「けっ、覚えてるか？ 最初は俺がリーダーでよ！ あの列車に乗ってからよ、随分と遠くまで来ちまったもんだぜ！」
走りながらそう語るバレットに、クラウドは肩をすくめた。これほど危険かつ喫緊した状況にもかかわらず、二人はどこか懐かしいものを見るような、楽しそうにすら見える顔で血路を開いてゆく。
「オッサン、気持ち悪いんだけど」
「餓鬼に男のロマンがわかってたまるか！」
何がロマンなのかと皆の頭には疑問符が浮かんだが、バレットは言葉通り、どこか誇らしげでもあった。そして実際、彼は驚異的とも言える力を発揮して、神羅兵達を蹴散らし、潜水艦が停められている場所まで血路を開いた。
「どんなもんよ！」
「男のロマンってヤツ、なかなかやるじゃん」
一人で兵士を片付けてしまったバレットは、一度にやりと笑って皆を振り返り、潜水艦に向かってまた走り出した。
「これに乗ってヒュージマテリア追い掛けるぞ！」
「なに！？」
「はっ！？ ちょ、オッサン待てよ！ 乗るって誰が！？ アタシらがこれに乗るの！？」
潜水艦に乗り込むと聞き、クラウドとユフィが血相を変えてバレットを問い詰める。しかしバレットの方は、既に潜水艦の扉をこじ開け、中にいる兵士達をも蹴散らし始めているようだった。
「他に方法もない」
「急がないと、ヒュージマテリア取られちゃうよ」
じりじりと後退しながら尚も反対するユフィだったが、皆はほとんどバレットに納得させられてしまっているようだった。
乗り物にめっぽう弱い二人が、そろって絶望の表情を浮かべている。
「ヴィンセントにイリスまで！ そ、そうだ、操縦！ 潜水艦なんて誰も操縦出来ないだろ！」
「操縦なら俺様に任せな」
「あーもう！ そうじゃなくて！」
発言する度に深みにはまってゆくユフィを、哀れむような目で見ながら、皆もバレットに続いて潜水艦に入っていってしまう。
唯一の味方であるクラウドに助けを求めるが、彼もまた、大きくため息をついて潜水艦に向かう。
「……諦めよう」
ぽん、と肩に手を置き、ほとんど連行するようにしてユフィを引きずってゆく。いつまでも喚いていたユフィだったが、ガタンと大きな音をたてて閉まった扉に、諦めたように抵抗を辞めた。
「ありがとうございます！ 捕虜にしてくれて自分は幸せであります！」
「右に同じであります！」
潜水艦の中は、外見に比して広いように感じた。これだけの人数を収容しつつ、まだ空間にゆとりがある。
先に突入したバレットが力で屈服させたのか、或いは潜水艦の中での戦闘を避けたのか、数名の新羅兵が涙を浮かべながら感謝を叫んでいた。
「自分達、邪魔はしませんので！ 隅にかたまって大人しくしているであります！」
「お、おうよ」
バレットを、まるで神か何かのように崇める兵士に、彼も若干の困惑を見せていた。
「バレットが新羅兵を捕虜にするなんて、大人になったってこと？」
「けっ、そんなんじゃねえよ！」
どこかやわらかい物腰のバレットに、ティファも思わず笑をこぼす。
「ねえ、和んでるとこ悪いんだけどさ、出発するなら出発するで早くしよーよ……」
「ああ……俺も賛成だ」
潜水艦にしては広い、といっても、乗り物嫌いな二人にとってはこの空間は地獄なのだろう。まだ動いてもいないうちから、気分悪そうにうずくまっている。
「おっさん、操縦できるんだろ……はやく、はやくして……」
「おう！ まっかせとけ！」
皆はシドを操縦席に通して、初めて見る潜水艦の操縦に目を輝かせた。一面に機械が取り付けられ、あちこちのランプが光り、絶えずレーダーのようなものが映し出されている。
「これでさっきの潜水艦が追えますね！」
「お、おう……それがよぉ」
操縦席に座ったまま動かないシドは、ゆっくりと後ろを振り返って皆を見た。その半笑いの表情から、皆に嫌な予感がよぎる。
「ちょっと、こりゃあ……わかんねえな」
「はああ！？ オッサンが操縦できるっつーから乗り込んだんだろ！」
「おいおい、先に突っ込んでったのはバレットだぜ！？」
こんなところで口喧嘩はやめてくれと、ケット・シーが二人を引き剥がす。誰も操縦ができないとなっては、先のヒュージマテリアの行方もわからなくなってしまう。
困ったときにはいつも冷静に対処してくれる、という皆の経験からか、全員がヴィンセントを振り返った。一同の視線を集めた彼だったが、直ぐにマントに顔を埋めてしまう。
「私は機械は苦手だ」
「案外使えねえな」
お前が言うな、と言わんばかりにシドを睨み付けて、彼は両腕を組んで黙り込んでしまった。
そんな中、ティファとイリスの二人は、操縦席であれこれとボタンを押し、えいっ、という声と同時に引いたレバーでエンジンがかかった。
「やった！ 皆さん、動きましたよ！」
「いやいや、イリスの操縦とかコワすぎなんだけど」
急にガタガタと揺れ出したことと、それを動かしたのがイリスであるということに、苛立っていた皆の感情はだんだんと恐怖に変わっていった。
「ねえクラウド、操縦してみたら？ 気も紛れるだろうし」
「俺が？」
「適当に動かしてたらなんとかなるよ！ イリスでも動かせたんだから」
さらっと失礼なことを言いつつ、やや強引にクラウドを操縦席に座らせる。一番"強い"のはティファなのかもしれないと、誰も彼女に逆らおうとはしなかった。
「はぁ……わかった。やってみよう」
こうして、クラウドの不慣れな操縦により、潜水艦はゆっくりと海中に入っていった。ガタガタと艦体が揺れ、海底から隆起している岩にぶつかりそうになりながらも、少しずつ前には進んでいるようだった。
「あ！ これ、このレーダーに反応してるのって、さっきの潜水艦じゃないですか？」
「よし、追いかけるぞ」
少し遠くに反応したそれは、先程ヒュージマテリアを積み込んでいった潜水艦のようだった。他にレーダーに反応するものもない以上、今はそれを追うしかないようだった。
「追い付いたとして、その後はどうする」
「決まってんだろ！」
いつの間に見つけ出したのか、バレットは魚雷発射ボタンに手を掛けながらにやりと笑った。
もうどうにでもなれと、皆は自棄になりつつも、操縦席から少し後退りをした。
[ 126/340 ]
[prev] [next]
list bkm