「…クラウド、変なのに好かれちゃったね」
「はぁ……勘弁してくれ」
「約束しただろう？また勝負をしよう、と。キミたちが点火したんだ。私のエンジンは今、駆け出す興奮に激しく震えている！」

もう何を言ってるのか意味が分からない。バイクを降りて、抜刀した剣先を私達に向けるローチェに、クラウドもバスターソードを構える。え、戦うの？やだな…。

「バイクを降りるのは何年ぶりかな。だが私のスピードは───」
「っ！」

一瞬だった。金属がぶつかる音と、散る火花。

「どこであろうと、変わらない！」

口だけじゃないんだ、と口角が上がる。確かに早いけど、クラウドに太刀筋を読まれてるようじゃまだまだかな。傍に立つクラウドの目を見て、アイコンタクト。どうやら通じたらしく、クラウドが頷くのを見て、左脚でとん、と地面を蹴った。
ローチェの背後に素早くまわり、ダガーを振り翳す。案の定ローチェは振り返って、今度は私のダガーとローチェの剣が触れた。

「おっと！…ひゅぅ！お嬢さん、やるじゃないか」
「ありがとう、でも──」
「どこを見てる」
「っな！？…うぐ、っ！」

ローチェが私に気を奪われている隙に、クラウドがその後ろからバスターソードを振り抜いた。
あーあ、余所見してるから。膝をついて崩れるローチェに、私も一発殴りを入れてやろうかと思って、さすがに思いとどまる。

「満足か？」
「…楽しい時間はあっという間だね。まだまだ目指せる高みがありそうだ」

ローチェがそう言い終わった時。突然警報が鳴り響き、シャッターが開き広場に雪崩込んでくる大勢の兵士や機械兵器。

「嘘でしょ…さすがにもう疲れたよ…」
「おいおい、やりすぎだろこりゃ…」

近付いてきたビックスが眉を寄せて呟く。確かにこれは本格的にやばいかも、と思った瞬間に、辺りに響き渡るバイクのマフラー音。それから、次々と薙ぎ倒される機械兵器。

「え」

何考えてるの、この人。あろうことか、それをやったのはローチェで。ソルジャーにとっては雇い主である神羅の兵器を、躊躇いもなく壊した。

「私たちは必ずまた会う。その時まで生きていてくれよ、マイフレンド！」

それだけ言い残して、ローチェは高らかに笑いながらバイクで走り去って行った。訳が分からなすぎて頭痛がしてきた。

「っ、ナマエ！」

呆然としてたところで突然呼ばれた名前。はっとした時に聞こえてきた銃声と、強く引かれた二の腕。気付くと私はクラウドに抱き寄せられていて。乱射される銃弾をバスターソードを盾にして躱すクラウド。それに驚く暇もなく、機械兵器から発射された鎖に、私達を庇うようにウェッジが捕まった。

「ウェッジ！！」

抱き寄せられたまま咄嗟に伸ばした手は、空を切った。

「離して、クラウド！」
「っうぅ、みんな、今のうちに…！」
「…くそっ、クラウド、ナマエ！来い！」

ビックスの声で、一瞬躊躇うようにしたクラウドも私を引っ張って走り出す。そんな、ウェッジを置いていけるわけない。振りほどこうとしても強い力で掴まれた腕はびくともしなくて。
そんな時、突然後方から爆発音が響いた。弾かれたように振り向くと、ウェッジを捕らえていた機械兵器が燃え、解かれた鎖と倒れ込むウェッジの姿。

「武器を下ろせ！敵じゃない！」

続いて聞こえてきたそんな声と、複数の足音。目立つオレンジの服に身を包んだ謎の兵士達が、倒れるウェッジを抱え起こした。

「とにかく、走れ！」

その光景を見たビックスがそう叫んで、再びクラウドに腕を引かれ、その場を離れるしかなかった。
広場を出たところで門がゆっくりと閉じられる。ウェッジは、と訊こうとして、ビックスの顔を覗き込む。

「ウェッジは大丈夫だ。今はクラウドとナマエが見つかる方が厄介だ」
「なんだったんだ、あれは」
「"先客"……あれも一応アバランチだ」
「…あれが、本家？」
「あぁ。味方じゃねぇが、ウェッジに危害を加えることはないだろう」

その言葉に、ほっと安堵する。丁度、空に二度目の照明弾が上がる。良かった、ジェシーも無事だった。

「よし、作戦終了だ。一先ず空き地に戻るぞ！」

ビックスの言葉にクラウドと頷いて、私達は来た道を引き返した。