｢あ、ねえ、クラウド！ここはどう？｣


寒さも増した1月。
何気なく捲った雑誌のページを指さして、私は隣に座るクラウドの肩を叩いた。

ん？とグラスから唇を離して、彼が私の手元を覗き込む。


｢……温泉街か？｣

｢そう！氷灯篭のイベントやってるんだって。
ほら、この写真とかとっても綺麗。｣


そうだな。と頷いたクラウドが、小さく笑った。


｢じゃあ、そこにするか。｣







巻いてきたスヌードを鼻まで上げて、コートのボタンを上までとめる。
バイクに乗るにはさすがに寒くて2人で電車に乗ってやってきたのは、地元の観光名所。
人も多すぎず、石畳を踏む2人の足音が耳に届いた。


｢やっぱり綺麗……写真よりキラキラしてる！｣


目の前に広がるのは、伝統的な建物の並びと、その通りに沿って並べられた氷灯篭。
まるで星が私たちの足元を照らしてくれているみたい。
その光が薄く積もった雪に反射して、薄暗い街はぼんやりと優しく輝いている。


｢寒くないか？｣

｢うん、大丈夫。クラウドは？｣

｢平気だ。｣


隣のクラウドを見上げると、平気な顔をしつつも鼻を赤くしている。
手先を摩った彼の指を、両手で取った。


｢ナマエ？｣

｢ほんとは寒いんでしょ、バレバレ。｣


はーっと息を吹きかけて彼の手を包むと、その指先はやっと熱を取り戻した。
あったかい？と再び見上げたクラウドは今度は耳まで赤くなっている。

……そんなに寒いのかな。
クラウドは色も白いし、実は寒さにはあんまり強くないのかもしれない。
なんだか付き合わせちゃったな。なんて、少し申し訳なさを感じる。

ふと通りに視線を戻すと、｢鍋｣の文字。
お鍋か……これなら、クラウドも暖まれるかもしれない。


｢クラウド！お鍋だって、私お腹すいた！｣

｢あ、ああ。｣


少し目を逸らして頷く彼。
その手を引いて、私はその戸を開いた。



｢こんばんはー。｣

｢いらっしゃいませ！お2人ですか？｣

｢はい、あいてますか？｣

｢もちろんです、こちらにどうぞ。｣


迎え入れてくれたのは年配の女性。
くしゃっとした笑顔で私たちを招き入れると、個室の引き戸を開いてくれた。

こぢんまりしてて、落ち着くお店だ。
どうやら夫婦で経営しているのか、店にはそのおばあちゃんと、厨房に立つ男性1人。


ごゆっくりどうぞ。と頭を下げる女性にこちらもぺこりとお辞儀を返して、私たちは靴を脱いだ。



｢あったかいねぇ。｣

スヌードを外して、メニューを開く。
クラウドもその黒いロングコートを脱いで、胡座をかいた。


｢何か食べたいのある？｣

｢ナマエはどうなんだ。｣

｢うーん……あ、これどう？しゃぶしゃぶだって。｣

｢うん。それでいい。｣


すみませーん！と声をかけると、戸を開いたのはさっきの女性。


｢はいはい、お待たせしました。｣

｢えっと……このしゃぶしゃぶを2人分！｣

｢……あと赤ワインを。｣

｢あ、じゃあ私も。生ビールで！｣


はいはい。と、おばあちゃんが軽くメモをとる。
それからそう時間も経たないうちに、個室に鍋とお酒が用意された。


おばあちゃんがにこにこ笑って私たちに視線を向ける。


｢デートでいらしたの？いいわねぇ。｣

｢で、デート！？そんなんじゃないですよ！｣

｢あらそう？まあ、ごゆっくりなさってくださいね。｣

｢あ、ありがとうございます、｣



……デート……
そっか、そりゃあそうだよね。
私たち2人でお鍋つついて、こんなの傍から見たらカップルのデートだ。

クラウドと、デートか……


なんとなく気まずくて、それでも視線を上げる。
目の前のクラウドは、妙に真剣な眼差しで私を見つめていた。


｢……ど、どうかした？｣

｢……いや。何でもない。｣


乾杯。と小さく呟く彼のグラスに、私のそれを合わせる。

でも、なんとなく微妙な雰囲気だったのも束の間。
気付けば私たちはすっかりさっきの空気に戻って、お酒も進んでいた。


2杯目を飲み干して、いい気分。
クラウドもいつもよりどことなくふわふわしていて、なんだか可愛い。


｢楽しいね、クラウド。｣

頬杖をついて笑うと、クラウドもこくりと頷いた。


｢ああ。また来よう。｣

｢珍しい。クラウドがそんなこと言うなんて。｣

｢変か？｣

｢ううん、そんなことないよ。
また、来ようね。｣



2人で笑いあって、ふと気が付いた。
もう隣に彼がいるのが、私にとって当たり前になっているって事を。