疲れているはずだった。
職場でも色々あったし、それにあの大惨事の後だ。
心も身体も傷だらけで、足も枷が付けられたみたいに重い。
でも、私はなぜか、夜中に目を覚ました。

窓の外に広がるネオンと、そこから入り込む埃っぽい空気。
明日も仕事には行くんだから、今のうちに寝とかなきゃ行けないのに。
そう思って、無理やり目を閉じた。

その時だった。



コンコン、


突然、部屋のドアがノックされる。
……マムさん？こんな時間に？


｢はーい……？｣

部屋の中から返事をする。
返事は無い。
するとまた、


コンコン、

｢……誰ですか……？｣


恐る恐る扉を開く。

そこには、


優しく笑うエアリスさんが居た。


｢エアリスさん……！？どうして、神羅に連れて行かれた筈じゃ、｣


私の言葉に笑顔のまま首を傾げて、彼女は背を向けて歩き出す。


｢ちょっ、どこに、エアリスさん！｣


そのまま階段を降りて離れていく茶色の束ねられたロングヘア。
私は慌てて部屋を飛び出した。


｢エアリスさん、待って！どこに行くの！｣


必死に手を伸ばすが、何故か彼女には届かない。
必死に走って、追いかけて、手を伸ばして……

気付けば私は、月の光に照らされた美しい花畑の中に立っていた。



｢ここは……？｣


しゃがみこんで、花に触れる。
指先で揺れる花びらが、何故か彼女の笑顔と重なった。
そしてふわりと香る蜜の匂い。

……ここ、もしかして、エアリスさんの家……？
確信はないけど、何となくそんな気がした。

でも、どうして私はここに。






｢……ナマエ？｣



花を見つめる私の背中に聞こえる、驚いたような、低く、甘い声。

どくん、と心臓が音を立てる。

振り返りもしていないのに、涙が出そうになった。




｢クラウド……｣

｢どうして、ここに、｣

しゃがみこんだまま振り返る私を、彼の瞳が見下ろす。
綺麗で、でも、どこか戸惑うように揺れたその目に、込み上げてくる愛おしさ。

何も答えないままに彼を見つめた。
エアリスさんに連れられて、あなたと会いたくて……何を言っても正解じゃない気がしたから。


そんな私の心を読んだみたいに、彼が小さく首を振る。
そしてそのまま、座ったままの私を彼は後ろから抱き締めた。

背中に感じる温もりと、耳元を撫でる髪。
頬に触れる彼の息遣いがくすぐったい。

でも、勘違いしたらダメだ。
彼の私への"大切"と、私の彼への"大切"は、同じじゃない。
自分に必死に言い聞かせるけど、止められなくて、私は回された彼の手に自分の指を重ねた。


｢ナマエが生きててよかった。｣

｢クラウドも、｣

多くは語らず、でも腕に力が込められる。
それだけなのに、なんでこんなに幸せなんだろう。
離れたくない。離したくない。
彼のこの強くて暖かい腕が、私だけのものになればいいのに。

目を閉じて、彼を感じる。
クラウドも何も言わなくて、私たちはしばらくそのままでいた。



沈黙を破ったのは、クラウドの方だった。
何かを決意したように小さく息を吐いて、そっと口を開く。


｢……最初、俺はアバランチに金で雇われた傭兵だった。｣


アバランチ。
今となっては憎んでいるのかもよく分からないその言葉に、どきっとする。


｢仕事が終われば他人だった。
星の命なんて興味なかったし、報酬がもらえればそれで良かったんだ。｣

黙ったままの私に、彼が続ける。


｢……でも、みんなと一緒にいるうちに、みんなが依頼主から仲間に変わっていった。｣

うん、わかるよ。あなたを見ていたら。
だって、来たばかりの時に比べて、クラウドは なんだか柔らかくなった。


｢ナマエを裏切る結果になった事は、すまなかったと思ってる。
……でも、今の俺は、みんなを捨てては逃げられない。
それに、倒さなければいけない相手がいる。｣


うん。と小さく頷く。
耳元で響く声に、ついに涙がこぼれた。


｢許されるとは思ってない。
でも、これから何があっても、絶対に俺がナマエを守る。
……それが、俺なりのナマエへの罪滅ぼしだ。｣

｢くさいセリフだね、｣

｢本気で言ってるからな。｣


小さく笑って、肩に乗せられた彼の顔を見つめる。
彼も私を見つめ返して、まるで恋人みたいなんて思った。


｢……ティファにあげたお花の花言葉……知ってる？｣

｢花言葉？｣

｢再会、だって。｣

｢……そうか。｣


彼の腕を解いて、今度は彼に向き直って抱き締めた。
再び回された彼の腕は、しばらく私を離さなかった。


いちばん最初に間違えたのって、一体誰なんだろうね。
私の思いは、言葉に出ずに空気に溶けた。