ファーストキス
熊野は、私達に希望を残してくれた。勝てる確証を手に入れたら、きっと味方になってくれる。
宿舎に戻ると、将臣君は伸びをしながら言った。
「いやー…本当に夕には助けられたわ」
「湛快さんが夕ノ姫の舞を知ってたから、うまくいっただけだよ」
「何言ってんだよ、夕が居なきゃ門前払いだったぜ」
将臣君は笑って、そして何かを考え込むように黙った。
「…将臣君？」
「…さっき女将に聞いたんだが…源氏の一味が、熊野をうろついてるって噂があるらしい」
「源氏が…？」
「ああ。多分俺らと一緒で、熊野に交渉するつもりなんだろう」
平家と源氏。今は私達が圧されているけど、熊野次第でその戦況は大きく変わるだろう。
「熊野…源氏に味方するかな」
「どうだかな…だが源氏には龍神の神子が居るっつー話だし、俺達よりは勝てる確証があるだろうな」
「…」
確かに勝つ可能性は、平家より源氏が高い。一目瞭然だ。
「まだ詳しくは分かんねーから…明日にでももう一度、熊野本宮に行ってみようと思ってさ」
「明日？」
「別当に会わせる訳には行かねーからな…見つけたら捕まえてやる」
「なら、私も…」
「いや、お前は目立ちすぎるから駄目だ。俺一人で行く」
将臣君はニコッと笑って、私の頭をポンと撫でた。
「大丈夫。無理はしねぇから！な？」
「うん…わかった」
熊野に源氏の味方になられる訳にはいかない。ここは将臣君にお願いするしか無いみたいだ。
「じゃ、俺は朝から行くからよ。お前らはゆっくり帰っててくれ」
「…うん、ありがとう。気をつけてね？」
「おう！じゃあおやすみ」
「おやすみ」
＊＊＊
夜。
私は宿舎の縁側で月を見上げていた。
「満月…」
銀色に輝く満月は、まるで…
「知盛さんの、髪みたい…」
暗闇の中で輝いていて、綺麗で…
「あの月が、か…？」
突然後ろから聞こえた声に振り向けば、知盛さんが柱にもたれ掛かっていた。
「知盛さん…」
「お隣…宜しいかな？」
「どうぞ」
隣に座った知盛さんは、ゆっくりと私の膝を枕にして寝転がった。驚くと、知盛さんは膝の上から私を見上げる。
「ど、どうしたんですか…？」
「…温もりが恋しくて、な」
顔が熱を帯びて、心臓が高鳴る。知盛さんは優しく微笑んでいて、そして私の顔に手を伸ばした。
知盛さんの手は、少しだけ冷たい。
「暖かいな…お前は」
「そ、そうですか？」
「ああ…とても暖かくて、心地よい…」
知盛さんはゆっくりと目を閉じて、やがて静かな寝息を立て始めた。
「ど、どうしよう…」
気持ちよさそうに眠る知盛さんを起こさないように、私は高鳴る心臓をなんとか落ち着かせて、そっと彼の髪を撫でた。
ふわふわで、さらさらで、綺麗な髪…
気持ち良い手触りで、ずっと撫でていると、知盛さんは猫のように身をよじった。
そして、
「…夕……」
呟かれた、私の名前。
ドキンと心臓が跳ね、頬が緩んだ。
「知盛さん…私……」
ゆっくりと、彼の顔に近付く。
美しい顔立ちの知盛さんの、唇に指を沿わす。
「知盛さんが…好き…」
どうしようもなく、あなたが愛しい。
そっと、触れるか触れないかの唇を、重ねた。
相変わらず知盛さんは眠っているけど、私はとても満ち足りて、そしてとても恥ずかしくて。
「私の…ファーストキス」
一人、いたずらに笑った。
＊＊＊
朝。目が覚めたら、私は布団の中にいた。確か昨日…知盛さんに膝枕をしていて…そして…
「あ、…」
そうだ。自分からキスしちゃったんだ、私…！思い出すと同時に顔が赤くなるのがわかった。
その時、ふと人の気配を感じて起き上がると…
「…！！」
私の布団の隣、知盛さんが畳の上で寝ていた。布団も何も敷いていない所で、静かに寝息を立てている。
「知盛さん…」
昨日…私も縁側で寝たんだ。それできっと、夜中に起きた知盛さんがここまで運んでくれたんだろう…
「…ありがとう…」
心が暖かくなっていく。
知盛さんの優しさ、募る気持ち。
私は自分の掛け布団を知盛さんにかけて、彼が目を覚ますまでずっと寝顔を見つめていた。
＊＊＊
「望美…？」
「…将臣君！」
夢を見た。望美と譲を探す夢を。目覚めが悪くてすぐに宿舎を出た俺は、再び熊野本宮に行く道を歩いていた。
すると、覚えのある薄紅の長い髪…
望美だった。
久しぶりの再会…だけど望美はまだこっちに来て半年らしい。俺とは三年以上も差がある。夕も一緒に居ることを伝えると、望美はすごく喜んでいた。
望美と譲は、平家が生んでしまった怨霊を退治する旅をしているらしい。今は怨霊に困っている熊野の為に、本宮に向かう途中らしい。ついでに俺も一緒に行くことになった。
望美が旅をしているメンバーは濃いメンツばかりで、その中には…
「あの…はじめ、まして」
敦盛も居た。
敦盛は、俺から目を逸らし、苦しそうな、そして悲しい顔をしている。
「ああ…」
きっと、俺とは初対面の方が良いのだろう。みんなの前ではそういうことにしておいて、歩いている時に小さく話しかけた。
「敦盛」
「将臣殿…」
「…無事だったんだな、心配したんだぜ？」
「…すみません……」
俯く敦盛に、俺は笑いかける。
「…夕も、すげぇ心配してた」
「…っ」
「お前を探しに、三草山にまで一人で行こうとしたんだぜ？」
敦盛は泣きそうな顔をして、俺を見上げた。
「私、は…怨霊を封じる為に、平家を捨ててしまった…」
「……」
「夕に、合わせる顔がない…」
「…夕は、敦盛が無事だったら、それだけで喜ぶんじゃねーかな」
「将臣殿…」
「安心しろ。平家は俺達が守る…だからお前は、怨霊を少しでも退治してくれよ」
「……ありがとう」
敦盛は笑った。
望美と譲、そして敦盛が一緒にいるなんて驚いたが、でもみんなが無事で良かった。
二人で後ろを歩いていると、望美がこちらにやって来る。
「敦盛さん」
「どうした、神子」
…神子？なんで望美が神子なんだ…？
「先生が後で来てくれって」
「そうか、わかった」
「…なぁ、なんで望美のこと神子って呼んでんだ？」
「え…あの…それ、は」
なぜかどもる敦盛。望美は照れくさそうに笑った。
「怨霊を封印する人を神子って言うんだって」
「…封印？」
神子、封印。俺の中で一つの単語が浮かんだ。
【龍神の神子】…
「望美さんは純粋なお方なんです。封印は心が美しい者にしか成せないので、僕達は敬愛して、彼女を神子と呼ばせてもらってるんですよ」
さっきメンバーの紹介をしてくれた弁慶が、割り込むように言った。
「へぇ…神子、ねぇ」
「良かったらあなたも、望美さんを神子と呼ばれますか？」
「はは、遠慮しとくわ」
ふっと笑った弁慶。なんだか変な感じがしたが、俺はあまり気にしないことにした。
…第一、望美が龍神の神子な訳ねぇよな。
そして、俺達は熊野本宮への道を歩いて行った――――
20100815