パンドラの箱 2/2

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「ねェ、幼なじみの子っていつまでいるの？」

「……へ？」


　ベッドで散々愛し合った後、突然そんなことを聞かれた。


「いつまでって……どうしてだい？」

「そりゃあだって、恋人が他の女と一緒に暮らしてるなんて、おもしろくないもの」


　そう言って、いじけたように唇を尖らせる。


　なんだこれ、かわいすぎだろ。


「ははっ、心配することなんてなにもねェよ」

「でも……」

「さっきまであんなに愛し合ってたのに……あれでもまだ伝わんねェ？」

「そういうわけじゃ……」

「おれが愛してるのは、君だけだよ」


　そう甘く囁いて、サンジは濡れた唇にキスをした。


　すると、とろり、大きな瞳を瞑って、サンジに身を委ねる。


　……助かった。なんとかうまく切り抜けられたぜ。


　これで「今すぐ同居やめて」なんて言われた日にァ、こんなにかわいい恋人を手放さなきゃいけなくなる。たかだか＊＊＊のためだけにこの子と別れるなんて、もったいなさすぎる。


「アイツはただの幼なじみだよ」

「……ほんと？　浮気しない？」

「浮気？　そんなことあるわけねェだろ？　おれにはこんなにかわいいプリンセスがいるんだから……」

「ん、サンジ……」


　再び唇を重ねると、細い腕が首に絡まってきた。


「……じゃあもう一回証明して？」

「仰せのままに、プリンセス」


　深いキスを繰り返しながら、サンジは頭の中でぼんやりと考える。


　＊＊＊とおれが男と女の関係になるなんて、あるわけがねェ。


　アイツは……そう、妹みてェなもんだ。手の掛かる妹の面倒をみる兄貴みてェなもんだ、おれは。


　ん？　アイツが姉か？そういやァ、どっちが誕生日早かったか……。


　……まァ、いい。＊＊＊の誕生日がいつかなんて、今はどうでも――。


　……。


　……。


　＊＊＊の、誕生日……。


「？　どうしたの？　サンジ……？」


　突然、ぴたっと止まった愛撫に、眉をひそめてサンジを見上げると、その目は大きく見開かれていた。


「そうか……そうだった……だからアイツ、ケーキなんて……」

「ケーキ？　いったいなんのはな……きゃっ……！」


　ぶつぶつと呟いていたかと思うと、サンジは突然、慌てたようにベッドから転げ出た。


「ちょっ、ちょっとサンジっ？」

「悪ィ！　そのっ……急用思い出した！」

「ええっ？」


　眉をしかめた恋人をそのままに、サンジはわたわたとスーツを着始める。


　くそっ、もう十一時じゃねェか……！


「ほんとごめん！　今度埋め合わせするから！」

「ちょっ、サンジ……！」


　その呼びかけにも耳を貸さず、サンジはネクタイとジャケットを鷲掴みすると、全速力でホテルを出た。


＊


「＊＊＊……！」


　息を切らしながら辿り着いた自宅は、真っ暗だった。チカチカと、テレビの光だけが控えめにもれている。


「……＊＊＊？」


　そう呼びかけながら、リビングに続く扉を開ける。


　一向に応答がないことに、サンジは一抹の不安を憶えた。


　なんかあったのか……？


　テレビの中では、ド派手なアクションが繰り広げられている。＊＊＊が好きだと言っていたハリウッド映画だ。


　……もしかして。


　その考えに行き着いたサンジは、テレビの前に置かれたソファの正面に回った。


　そこには、小さく寝息を立てながら眠る＊＊＊の姿。


　強張っていた身体の力が抜けて、ほっと一つ、息をついた。


　びっくりさせやがって……。


　崩れ落ちるようにソファのそばにしゃがみ込むと、サンジは改めて室内を見回した。


　テーブルの上には、コンビニで買ったと思われる弁当の残りと、お菓子の食べかけ。


　そして、生クリームのぱさついた安っぽいケーキが、ぽつんと寂しげに置かれている。


「……言やァいいだろうが、バカ」


　そうすりゃ、こんな日に一人で過ごさせることなんてなかったのによ。


「……さて、やるか」


　サンジはそう呟くと、エプロンを身に着けてキッチンに向かった。


＊


「……おい」

「……」

「おい」

「ん、う……」

「さっさと起きろ、バカ」


　サンジがぺしっとおでこを叩いてそう声をかけると、＊＊＊が眉をしかめながらゆっくりと目を開いた。


「……サンジ？」

「やっと起きたか」

「あれ、どうして」

「説明すんのめんどくせェから、さっさと起きろ」

「だって、今日帰らないって言ってなかっ」


　のそのそと身体を起こした＊＊＊は、テーブルに目をやると言葉を失った。


　先程まで、無機質なものたちで埋め尽くされていたそこには、眩いばかりの料理の数々。


　そして、その中心に――。


「……ケーキ」

「……」

「……サンジ、覚えててくれたの？」


　『Happy Birthday』のプレートを見つめたまま、＊＊＊はサンジにそう問いかけた。


「んなわけねェだろ。たまたま思い出したんだよ」

「……」

「ったく、そうならそうと前もって言やァいいだろうが。遠回しにアピールしやがって……」

「……」

「おかげでこっちはバタバタと」

「サンジ」

「あァ？」


　その呼びかけにつられて＊＊＊を見下ろすと、寝ぐせ全開でうれしそうに笑う、＊＊＊のカオ。


「ありがとう」

「……」

「すっごくうれしい」

「……あっそ」


　ふいっと、サンジは慌てて＊＊＊から目を逸らした。


　首とカオが、異様に熱い。


「……おら、さっさと食え。誕生日終わっちまうぞ」

「あっ、ほんとだ！　サンジ、ろうそくろうそく！」

「あァ？　それもやんのか？」

「だって誕生日だもん！」

「へいへい」


　サンジは胸ポケットからジッポを取り出すと、＊＊＊が用意していたろうそくに火を灯していく。


「ハッピバースデートゥミー」

「自分で歌うのかよ」

「ハッピバースデーディーア＊＊＊ちゃーん」

「……もうツッコむのめんどくせェ」


　あきれた表情のサンジを尻目に、＊＊＊は最後まで歌いあげると、ろうそくに向かって息を吹きかけた。


「イエーイ！」

「おまえよく夜中にそのテンションでいられるな」

「いっぱい寝たからね！」

「ククッ、そうかよ」


　子どもみたいに笑った＊＊＊に、サンジはなんだかおかしくなって、思わず笑ってしまった。


「サンジ、ケーキ食べる」

「もう十二時だから、一口にしろよ」

「えー、やだ」

「……太ってもしらねェからな」

「ご飯も食べるから箸持ってきてー」

「よく見ろ、そこにあんだろ」

「あ、ほんとだ。いっただっきまーす！」


　丁寧に手を合わせて元気よくそう言った＊＊＊に、サンジはケーキを切り分けながら頬を緩めた。


　ほんとに変わらねェな、コイツは。ガキの頃のまんまだ。


　このままずっと、変わらねェでいてくれりゃいいんだけどな。


　田舎にいてくれた方が安心だったのによ。こんな華やかな街に来ちまって……。


　おれが見張っといてやらねェと、心配でたまんねェ。


　……なんて、死んでもコイツには言わねェけど。


「そういえばサンジ、デート中だったんじゃないの？　大丈夫なの？」


　ハムスターのように頬を膨らませた＊＊＊が、サンジに向かってそう問いかけた。


　そのカオを見て、麦わら帽子の友人を思い出す。


　心の中で苦笑いしながら、サンジは携帯を取り出した。


「そうだな。一応フォローのメールでもしとくか……ん？」


　携帯を見ると、愛しい恋人から一通のメール。


「さっすがおれのプリンセス！　あんな別れ方しちまったのに、ちゃんとメールをくれるなんて！」

「へー、それはそれは」

「おまえとは女としての器がちがうんだよ、器が！　なになに……『あなたにはもう付き合いきれません。さようなら。』……って、えええええっ」

「……あらー」


　サンジは、携帯片手に膝から崩れ落ちた。


「そ、そんな……おれのプリンセス……」

「戻りなよサンジ、今からでも間に合うよ」

「……」

「追いかけてきてほしいんだよ、きっと」

「……はァ」


　小さくため息をつくと、サンジはそのまま携帯をポケットにしまった。


「あれ、行かないの？」

「おれとプリンセスの赤い糸はもう、ほどけて風にさらわれちまったんだ……」

「うわ、さむ」

「……うるせェ」

「もしかして、私に気遣ってんの？」

「……」

「私なら大丈夫だよ。ケーキさえ作ってくれればサンジはもう用なしだから」

「……蹴り倒すぞ」


　紫煙を大きく吐き出すと、サンジは遠い目をしながら言った。


「男が女に縋るなんて、みっともねェ真似できるか」

「……」

「おれにできることは、あの子の幸せを心から願ってあげることだけだ」

「ふーん……」


　釈然としない表情のまま、＊＊＊は再び料理をぱくぱくと口に運び始めた。


「大人ですねー、サンジくんは」

「はァ？　なんだよ、いきなり……」

「私の友だちなんてもっとこう、しつこいくらいに粘ってたから。みんなそういうモンなんだと思ってた」

「そんなことしても、相手困らせるだけだろ」

「そりゃそうだけど……時にはなりふり構わず相手を追いかける情熱も必要なんじゃない？」

「……」


　恋愛偏差値ゼロのヤツが、何を偉そうに……。


　なりふりかまわず、ねェ。


　その言葉で、サンジはつい先程の自分を思い出した。


　ネクタイもジャケットも身に着けず、シャツをだらしなくはだけながら、華やかな街を全力で走った。美しいレディたちが忍び笑いするのもおかまいなしで、汗まみれになって。


　一秒でも早く帰ってやって、＊＊＊に寂しい思いさせねェようにって。


　＊＊＊のことだけを思って……。


　……。


　……。


　……あれ？


「なんかごめんね、私のせいで」

「……」

「？　サンジ？」

「え、あ、あァ……別におまえのせいじゃねェだろ」

「だって、私がいなかったら、こんなことにはさ」

「誕生日に辛気くせェこと考えるんじゃねェよ。あの子が言い出さなくてもどっちみちおれは」

「え？」


　……そういやァ、もしあの子に「幼なじみとの同居をやめて」って言われてたら、おれはあの子と別れることばかり考えてた。考えてみりゃ、＊＊＊を追い出せば済む話だったのに。


　その選択肢はまったく頭になくて――。


　……。


　……。


　……あれ？　ちょっと待てよ。


　……い、いやいやいやいやっ。まさかそんな。


　そんなわけ……。


　ほうけたカオで自分を見上げる＊＊＊を見つめる。


　ぼっさぼさの髪に、ケチャップのついた口元。


　……ない。コイツはない。絶対ない。一ミリもタイプじゃない。


　これは、その、あれだ。幼なじみだからだ。


　＊＊＊の母ちゃんにも頼まれた手前、誕生日を一人で過ごさせるのも気が引けるし、追い出すわけにもいかねェからってだけで……。


　ほんと、それだけで――。


「サンジ？どうしたの？　カオ蒼いよ？」

「……いや、なんでもねェ」

「？」


　怪訝に眉を寄せて首を傾げた＊＊＊をそのままに、サンジは小さくため息をついた。


　何を血迷ってんだ、おれは。んなこと、あるわけがねェだろ？


　だって、＊＊＊とおれは、ただの――。


「でも」

「あ？」


　サンジの作ったケーキに、フォークをゆっくり沈めながら、＊＊＊はへらっと笑った。


「誕生日、サンジと一緒にいられてよかった」

「……」

「ありがとね、サンジ」

「……あァ」


　……このままでいい。


　＊＊＊とは、ずっとこのまま、


　"別れ"のない関係で。


「……そういや、肝心なこと言うの忘れてた」

「へ？」


　＊＊＊の口元に付いた生クリームを拭いながら、サンジは困ったように小さく笑った。


「誕生日おめでとう、＊＊＊」


パンドラの箱


　ねェサンジ、ゾロくん紹介して。


　……ぜってェやだ。（誰がマリモなんかにやるか……って、あれ？）