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「そうか……」
そう呟いたきり、シャンクスは深くうなだれた。そして、太く長い息を吐き出すと、ゆらりと頭を上げた。
「もう一度訊くが――***に、怪我はないんだな?」
「あァ――」一つ頷いてから、ベンは付け加えた。「かすり傷一つも」
自分を納得させるように、シャンクスは小刻みに頷いた。しかし、眉間の皺は深くなる一方だ。
潮時じゃねェのか――苦悩のにじむ船長の横顔を見ながら、ベンは低い声で言った。
「今回は、頭のいいヤツらだったからいい」
「……」
「刺青一つで、命の危機を察知できるヤツらだったから」
「……」
「しかし、そういうヤツらばかりとも限らん」
「……」
「もし、そんなヤツらが相手だったら」
「……」
「***は――」
「やめてくれ」懇願にも近い声色が出る。「想像もしたくない」
ベンは紫煙を吐き出した。そして、「そんなの、おれも一緒だ」と呟いた。
報告は、船が出港して程なく、シャンクスの耳に入ることとなった。ベンは、何から何まで包み隠さず、正確に報告をしてきた。経緯を見ていない部分はほぼ想像だと言っていたが、おそらくその想像とやらは間違ってはいないのだろう。
***に、ラナへの不信感を抱かせてしまった――それが、一番の問題だった。
そのことに頭を抱えるのは、ラナのためではない。***のためだ。
***は勘のいい女だ。それに、優しい。一度不信感を抱けば、ラナの行動を逐一気にするようになるだろう。そして、いつか気付く――ラナの心の闇に。
それに気付いた***が何を思うか――シャンクスには手に取るようにわかる。きっと、ラナを命がけで止めようとするだろう。そして、それはきっと、ラナのためではない。頭である、自分の心を守るためだ。
そのためなら***は、どんな犠牲も厭わなくなる。今回のことがいい例だ。***には、ラナを救いたいという気持ち以前に、頭である自分を救いたいという気持ちがあるに違いない。
船員は皆、自分に命を捧げる覚悟でいる。シャンクスにとって、***のその覚悟が、一番怖かった。
潮時、か――。
「ベン……すまんが、ラナを呼んできてくれるか」
シャンクスがそう頼むと、ベンは紫煙を吐き出してから船長室を出た。
シャンクスは、瞑っていた赤い目を、ゆっくりと開けた。
*
「……え?」
その言葉を告げると、ラナは奇妙な笑顔のまま、びたりと表情を固めた。
ラナから一瞬も目を逸らすことなく、シャンクスはもう一度口にした。
「次の街で……船を下りてくれ。ラナ」
ラナは、表情を変えないまま、しばらくぼうぜんとしていた。やがて、首がゆっくりと左右に振られる。その動きが次第に激しくなっていって、表情はいびつに歪んでいった。
ラナが、シャンクスの服にしがみついた。
「いや……! そんなの、絶対にいや!」
「ラナ――」
「どうしてっ? 私、何かシャンクスの気に障るようなことしたっ?」
「……」
「だったら直す……! 私が何かしたなら、謝るから……!」
「……」
「っ、お願いっ……!」
色素の薄い大きな瞳に、無色透明の膜が張る。
色白な頬の上を、水晶のような涙が何粒も滑り落ちていった。
「シャンクスまで……っ、私を見捨てないで……!」
細い肩が、頼りなげに揺れる。やがてラナは、全体重をシャンクスに預けた。
こんなにも、この子の身体は軽かっただろうか――無意識に抱き寄せようとした右腕を、シャンクスは慌てて降ろした。
潮時なんだ――頭の中で、自分にそう何度も言い聞かせる。
鈍った決心に平手打ちをしたのは、まぶたの裏に浮かんだ***の笑顔だった。
シャンクスは、ラナの身体を突き放した。
「っ、シャンクス……?」
「いつまでも甘えるな」
低い声を出せば、ラナはサッとカオを蒼くした。
「約束をそう何度も破る人間を、いつまでもこの船に置いてはおけない」
「っ、もうしないっ……! シャンクスを裏切るようなことはっ、もうっ――」
「おまえ……おれを、誰だと思ってる」
冷たくラナを見下ろしながら、シャンクスは続けた。
「海賊船の、頭だぞ」
「――!」
「いつまでも、なめてんじゃねェ」
「シャ、シャンクス……」
「分かったら、荷物をまとめておけ」
そう言い放つと、シャンクスは震えるラナを置き去りにして、船長室を出た。
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