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　すでに酒瓶が七本ほど空いているが、酔いが回ってくる気配はない。


　無人の食堂で一人、シャンクスは酒を煽っていた。


　八本目が空になる。傍らにスタンバイさせていた九本目に手をかけた。


　その時、食堂の扉が、控えめな音を立てて開かれた。


「お頭……」


　現れたのは＊＊＊だった。風呂上がりのようで、肩から湯気が立ち上っている。シャンクスの姿を見て、心底驚いたように目を丸めていた。


　＊＊＊は食堂内を見渡した。いつもならこの時間でも船員が数人残っているのに、誰もいないから不思議に思ったのだろう。


　シャンクスは口を開いた。


「人払いしたんだ」

「え？」

「一人で飲みたくてな」

「……」


　＊＊＊は、テーブルの上の空の酒瓶に目をやってから、静かに笑った。


「そうだったんですね」

「あァ」

「……そんな日も、ありますよね」

「……あァ」


　背もたれに全体重を預けて、シャンクスは天井を見上げた。


「そんな日も、あるなァ……」


　目を瞑ると、なぜか故郷の空を思い出した。＊＊＊の穏やかな表情を見ると、郷愁が胸を巡る時がある。子どもの頃の未熟な自分を思い出して、今も大して変わっちゃいないなと、頬が緩むのだ。


　シャンクスは目を開けると、＊＊＊を見た。


「付き合え、＊＊＊」

「……えっ？」

「船長命令だ」


　開けそびれていた酒瓶の栓を抜く。戸棚から、グラスを一つ手に取った。


「あ、ああ。付き合えって、なんだ、そっか。お酒……」

「ん？　なんか言ったか？」

「い、いえっ。なんでも……」


　風呂上がりで上気した頬をますます真っ赤にして、＊＊＊は近付いてきた。目の前に座ると、石鹸の香りが鼻孔をくすぐる。半乾きの髪の束が、首に張り付いていた。


　目が合った＊＊＊は、照れくさそうにはにかむと、シャンクスが注いだ酒を小さな会釈で受け取った。


　かわいい。そして――愛しい。


　＊＊＊に何もなくて……本当に、本当に良かった。この笑顔が壊れるようなことがなくて、本当に――。


「今日は、世話かけたな」


　言いながら、＊＊＊のグラスにグラスを合わせる。ちんっ、と、控えめな音が鳴った。


　＊＊＊が、背筋を伸ばす気配がした。


「世話、ですか……？」

「ラナのことだ」

「……」

「怖い思いをさせて、悪かった」


　グラスの中身を一気に飲み干す。＊＊＊はまだグラスに口をつけない。


　酒瓶を持つと、＊＊＊が腰を浮かせたので、シャンクスは「今日はいいんだ」と酌を辞退した。


「ラナには、次の街で船を下りてもらう」


　シャンクスがそう告げると、＊＊＊は勢いよくカオを上げた。表情には、驚愕と困惑が広がっている。


　＊＊＊は、何かを言おうとしていた。自分を落ち着かせるためか、ようやく酒に口をつけた。


「で、すが……」もう一度、酒で口の中を湿らせてから続けた。「今回は、その……未遂、だったわけですし……」


　シャンクスは目を丸めた。


「未遂？　――ああ、いや。違うんだ」

「え？」

「浮気されそうになったから追い出すとか、そういうんじゃない」


　もういいだろう――そう考えて、シャンクスは正直に白状することにした。


「恋仲じゃないんだ。元々」

「……え？」

「おれとラナ。恋人同士というわけじゃない」

「……えっ、ええっ？」

「ラナは、今までも他の男と寝ていたし」

「……」

「おれも……まァ……」

「……」

「それなりに、な……」


　惚れた女にこんなことまで打ち明けてしまうとは、ようやく酔いが回ってきたのかもしれない。


　いや、もしくは――自分で思っている以上に、自分の浅はかさを悔いているのか――。


「人の心を救うってのは……なかなか難しいもんだな……」


　自分の恋心を抑え込むことは出来ても、他人の心まではコントロール出来ない。抱けば抱くほど、ラナは自分に惹かれているようだった。


　ラナが自分に依存しないよう、シャンクスはわざと他の女の香りをさせて船に戻る時があった。ラナは何も言わなかったが、その代わり別の方法でシャンクスの気を引くようになった。結局、どんな試みもすべて無駄だったわけだ。


　一体、どうしてやることが、正解だったのだろうか――。


「どんなに手を尽くしても……伝わらない時は、伝わりません」


　＊＊＊の、静かで穏やかな声が食堂に響き渡る。


「ですが、いずれ……時を経て、伝わることもあります」

「……」

「今はダメでも、きっと……」

「……」

「きっと、ラナちゃんなら……」

「……」

「お頭の気持ち、分かってくれるんじゃないでしょうか」


　＊＊＊が、俯いていたカオを上げる。


　母のような柔らかな笑みに、シャンクスは息を呑んだ。


「お頭があんなに……大切にしていた人ですから」


　ひっきりなしに酒を持ち上げていた手が止まる。やがて、グラスから自ずと手が離れた。


　自分が、大人に諭される小さな子どものように思えて、シャンクスは途端に恥ずかしくなった。けれど、そんな情けない姿を晒している相手が＊＊＊であることに、なぜか安心感を覚えた。


「お頭……出来る限りのことは、してみませんか？」


　＊＊＊のその言葉に、シャンクスは俯いていたカオを上げた。


「いや、しかし……そうしたいのは山々だが、一度出した下船命令を撤回するつもりは――」

「もちろんです」


　無論、分かっていると言わんばかりに、＊＊＊は深く頷いた。


「次の島へ辿り着くまで、まだ数日時間があります」

「……」

「ここまできて、諦める必要は……まだないのではないでしょうか？」

「……」


　強い女だ。――おれなんかよりも、ずっと、ずっと。


「＊＊＊……」


　赤い双眸を、まっすぐに＊＊＊へ向ける。＊＊＊は、しゃんと背筋を伸ばした。


「おれと一緒に……ラナを救ってくれるか？」


　そう問うと、＊＊＊は安堵したように破顔した。そして、


「お頭の思いは、船員である私の思いです。……お手伝いさせてください」


　そう、はっきりと受け応えたのだった。