羨望 2/3

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あの一件があってからというもの、おれの＊＊＊に対する見方が変わった。良い方に、という意味だ。


同じ思い、同じ秘密を共有していることが、功を奏したのかもしれない。


そしてそれは、おそらく＊＊＊も一緒だろう。


出会ったばかりの二人のあいだには、張り詰めた糸のようなものを感じたが、その糸はどうやらもう切れたらしい。


おれは、カンが鋭い方だ。どのくらいかと言えばシャチの100倍は鋭い。キャプテンと比べても10倍。


だからこそ、＊＊＊のキャプテンに対する想いには、すぐに気付けた。


幼なじみ以上の愛情が、＊＊＊にはある。


しかし、分からないのはキャプテンだ。


キャプテンの＊＊＊に対する異常なまでの執着心は分かるが、それが何から来るものなのか。未だ図りかねていた。


「自分の”モノ”が、思いどおりにならないと、おもしろくないみたいなんです。」


当事者である＊＊＊に、それとなく聞いてみたことがある。その答えがこれだった。


まァ、キャプテンの性格なら、その理屈も分からなくはない。分からなくはない、が。


どうも、釈然としない。いくら古い付き合いとはいえ、しょせんは幼なじみ。それ以上でも、以下でもない。


あのキャプテンが、たったそれだけの存在に、あんなに固執するだろうか。


しかし、その答えは思いもよらぬタイミングであきらかとなる。


ー…‥


「＊＊＊がいない。」


帰ろうと下駄箱に向かっていたところを、キャプテンに呼び止められた。


呼び止められた、と言っても、名前を呼ばれるだとか、「今ちょっといいか」などの前置きはない。開口一番がこれだ。


「…教室じゃないんですか？」

「とっくに行った。心当たりは探した。」

「…探してみます。」

「あァ。見つけたらすぐ知らせろ。」


いつもより尖った空気を纏わせて、キャプテンは再び校内へ戻った。


まったく、＊＊＊のことになると、すぐこれだ。冷や汗なんて垂らして、らしくない。ああいうキャプテンを見るたびに思う。


うらやましい。あの男に想われている、おまえが。


平和ボケした、まるっこいカオを思い浮かべると、その主を探すべく校内へと身を翻した。


ー…‥


「＊＊＊。いるか？」


図書室の引き戸をキイキイと鳴らしながら声をかければ、ぐっと口を結んだ。


入ってすぐ、真正面の席。本を枕にするような体勢で、＊＊＊は眠りこけていた。まったく、図書室と本をなんだと思っている。


他の席を見れば、人っ子ひとりいなかった。図書委員らしき人間も見当たらない。どうやら＊＊＊は、置いてきぼりにされたらしかった。


近付いていくにつれ、規則正しい息遣いが耳に届く。栗いろの髪がオレンジの光に照らされて透きとおっていた。


「＊＊＊。起きろ。キャプテンが探してる。」

「う、ん…」

「…………………。」

「…………………。」


まいった。まったく起きる気配がない。頭を叩いてやろうか。いやいや、キャプテンに殺される。乱暴にするのはやめておこう。優しく、優しく。


肩を揺すろうと手を伸ばして、止めた。


＊＊＊のこめかみあたりに、玉の汗が浮いていた。西日が当たって暑いのだろう。拭ってやろうと、肩に向かっていた手を頬へ滑らせようとした。


その時、


「何してる。」


空気が凍った。寒気が走った。暑い室内なのに、冷や汗が出た。それほどまでに、威圧的な冷たい声だった。


慌てて手を引いた。振り向かなくても、声の主は分かる。振り向きたくない気分だった。だが、そういうわけにはいかない。


壊れたブリキのオモチャのように、ギギギッと首を回転させれば、キャプテンがまっすぐにおれを見ていた。瞳の中の藍が、燃えているようだった。


「あ、その、あの、…＊＊＊、眠っているみたいで。なかなか起きなくて。それで、あの…」

「…………………。」


やましいことなど何もないのに、なぜか妙にうしろめたい。眼球が目の中で左右に泳ぐ。キャプテンの目が見られなかった。


おれの言い訳めいた言い分に、キャプテンは何も答えなかった。


やがて、ゆっくりとこちらへ歩み寄ると、おれの目の前で立ち止まった。身体の穴という穴から脂汗が噴き出す。鼓動はリズムが狂って暴れていた。


「ペンギン、」

「はっ、はい！」


キャプテンの刺青だらけの手が伸びてきた。意思とは関係なく、身体が大きく身震いする。”殺される”。大げさじゃなく、本気でそう思った。


カオあたりに伸びてきたキャプテンの手は、するり、と右によけて、そのままおれの肩に乗った。


「手間かけたな。」


そうとだけ言うと、キャプテンはおれの横を抜けて＊＊＊のそばに立った。パチコンッとこの空気に似つかわしくない音がすると、＊＊＊が「んごっ、」と声を出した。どうやら頭を叩かれたらしい。


「あいたたっ、いったァ！なっ、なっ、なに今のっ、…あ、あれっ？ロー？」

「てめェ、今何時だと思ってる。」

「えっ、…あっ！えっ！うそっ！」

「このおれを待たせるとは、いい度胸してんじゃねェか。あァ？」

「ひっ、ごっ、ごめっ、ごめんなさっ、」

「さて、今回はどんな罰にするか。」

「まっ、またデコピン10回はやめて…！」

「そうだな。20回にしよう。」


いつものじゃれ合いを、ぼう然と見ていた。抜け殻のように、ただ目を向けているだけで、心はどこか別のところにあった。


「あっ、あれっ？ペンギンさん！どうしたんですか、ペンギンさんまで。」


おれの存在に気付いた＊＊＊の呼びかけで、ようやく正気を取り戻した。固まっていたカオの筋肉を頑張って動かすと、なんとか口元に笑みを作れた。


「あ、あァ。おまえが行方不明だと、キャプテンに聞いてな。」

「えっ、じゃ、じゃあ、ローと一緒に探してくれたんですかっ？」

「ペンギンの手まで煩わせやがって。やっぱり30回に増やすか。」

「ひっ…！」

「あははっ、いや、おれはそんな。」


笑い方がどうも曖昧な気がする。それをキャプテンに気付かれていないか。キャプテンの心中ばかりが気になって、会話の内容はまったく頭に入らなかった。


「あっ、そうだ。ペンギンさんも一緒に行きませんか？」

「え？」

「これからローと、カフェラテのおいしい喫茶店に行くんです。ペンギンさんもよかったら、一緒に行きませんか？」

「あァ、…そうだな、」


考えるフリをしたが、答えは決まっていた。この緊張感をこれ以上味わう気は微塵もなかった。身がもたない。


「悪いが、野暮用があるんだ。」

「あ、そうなんですか。じゃあ、また今度。」

「あァ。そうだな。」

「行くぞ。＊＊＊。」


言うと、キャプテンは歩き出した。＊＊＊が慌ててバッグに教科書とノートを放る。すべてを詰めこむと、＊＊＊はおれに向けて微笑んだ。


「じゃあ、ペンギンさん。ありがとうございました。さようなら。」

「あァ。じゃあな。」


ドタバタとキャプテンを追う＊＊＊を目で追って、それが見えなくなってから大きく息を吐いた。情けなく力が抜けていって、＊＊＊が座っていた椅子にへたりこんだ。


妹を思う兄。ちがう。娘を思う父。ちがう。


幼なじみを思う、幼なじみ。


ちがう。まったくちがう。


あれは、










恋人を想う、男。


あの目は、


恋人を奪おうとする、敵に向けた目だ。










気付かないフリじゃない。目をそらしているわけでもない。


キャプテンは、分かっていない。


それが、恋心から来る”嫉妬”という感情だということを、知らないんだ。


すべてが一本につながった。込み上げてくる喜びが、抑えられなかった。おれは、笑っていた。


あの男の、大きな秘密に気付いてしまった。


だれも知らない。シャチも、＊＊＊も。キャプテン本人ですらも。だれも知る由もない。


そんな、大きな大きな秘密を。


机の上に、ペンが1本転がっていた。＊＊＊が忘れていったのだろう。それを手に取ると、


「＊＊＊。やっぱりおれは、おまえがうらやましいよ。」


そう呟いて、図書室を出た。


ー…‥