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「おまえは、……………ペンギンが好きなのか。」

「…………………は？」


ぽかん、呆けたカオで、至近距離にあるローのカオを見上げた。


「ペ、ペンギンさん？」

「…………………。」

「す、好きだよ？なんで？」

「…………………下心あんのか。」

「へ、」

「だから、アイツとセックスしてェとか思うのか、聞いてる。」

「セっ…！！」


なっ、なんてアダルトな単語をさらっと…！！


「なっ、何言ってるのっ、そっ、そんなわけないでしょっ、おっ、おっ、お友だちなんだから…！！」

「…………………そうか…」


あわあわと焦りながらそう言った私に、ローは小さく息をついてそう答えた。


「…………………ど、どうしてそんなこと聞くの？」

「…………………。」

「……………ロ、ロー？」

「…………………別に。」


そう短く答えると、ローはなぜか罰が悪そうに私から目をそらす。


「……………あ、あのね、ロー、」

「…………………なんだ。」

「き、……………昨日は、その、……………ごめんね？」

「…………………。」

「し、心配してくれたのに、あんな言い方しちゃって…」

「…………………。」

「ロ、ローなんてだいっきらいって言ったの、……………あ、あんなの、うそだから…」

「…………………。」

「ほんとに、……………ごめん。」

「…………………。」


昨日の夜、ずっと後悔してた。


ローの気持ちも考えないで、心ないことを言ってしまったって。


ローはただ、私のことを心配してくれただけだったのに。


きらいなんて言われたら、ローだって傷つく。


そう思ったら、一人になったとき、涙が止まらなかった。


「…………………別におまえになんて思われようと、どうだっていいって言っただろ。」

「そ、そっか、……………じゃ、じゃあ許してくれる？」

「それはな。」

「…………………へ、」


呆けたカオをローに向けると、ローは私のそれとはまったく真逆の真剣なカオで私を見ている。


その表情に、不謹慎にも胸が高鳴ってしまった。


「もうおれ以外の男に頼んな。」

「あ…」

「何かあったら、一番最初におれに言え。」

「…………………。」

「たとえおれがだれとどこにいても、……………どんな状況でも。」

「…………………。」

「わかったのか、バカ。」

「…………………うん、わかった。」


私が力強くそう頷くと、ローはふわり、やさしく目を細めて笑った。


その表情に、思わず息が止まる。


ローは、私を再び腕の中に閉じ込めると、その腕に力を込めた。


その温もりの暖かさに、どうしようもなく泣きたくなってしまう。


今までにないくらい、気持ちが溢れ出してしまいそうで、


怖くなって、私はわざとらしいくらいの明るい声でローに話し掛けた。


「ロ、ローって矛盾してるよね！」

「あァ？どこがだよ。」

「だ、だってさ、私に散々男つくれとか、い、いいと思ったらやってみろとか言うのにさ、いざ他の人に頼ると怒るんだから…」

「…………………男つくんのと他の男に頼んのとは関係ねェだろ。」

「……………へ？」

「男がいようがなんだろうが、おまえはおれだけに頼ってればいいんだよ。」

「…………………。」


んんん？


な、なんかまた不思議なことを言い出したよ、この方。


「で、でも、普通は恋人ができたら、そっちを一番に頼るよね？」

「はァ？なんでだよ。」

「だ、だって恋人だよ？」

「だからなんだ。」

「い、いやいや、だ、だってさ、」

「たかだか恋人をなんでそこまで頼る必要があるんだよ。」

「…………………。」

「おれは幼なじみだぞ。ガキの頃からずっと一緒にいるじゃねェか。」

「…………………。」


あ、あれ、


よくわからないのは私だけですか。


「とにかく、今後おれ以外のものを優先するのはやめろ。」

「…………………。」

「男ができてもガキができても、必ずおれの言うことだけに従え。」

「…………………。」

「わかったな。」

「…………………。」

「聞いてんのか＊＊＊。」

「あ、は、はい。」


頭にハテナマークを浮かべながらもそう返すと、ローは満足げに私の頭をよしよしとなでた。


お父さんが子どもにする感じのそれだ。


変わってる変わってるとは思ってたけど…


ローってやっぱり、人とは違う考え方するな…


頭がいいからかな…


「ところで今何時だ。」

「え、あ、えーっと、……………あ、まだ５時半だ…」

「どうりでまだ薄暗ェわけだ、……………おれは寝る。」

「め、めずらしいね、眠いの？」

「あァ、久々に熟睡したからな。」


そう言いながら、ローは再びとろとろと目を瞑り始めた。


「じゃ、じゃあ私は先に起きるね、……………ん？」

「…………………。」

「あ、あれ、ロ、ロー、ちょ、ちょっと、」


私がどんなにもぞもぞと身を捩っても、ローの腕の力が一向に弱まらない。


「あ、あの、ロ、ロー、私もう起きます、」

「うるせェ、ここにいろ。」

「いっ、いやいやいやいや…！」


これ以上こんな状況が続いたら心臓が止まる…！


そうじゃなくてもさっきから2、3回止まりかけてるのに…！


「いいから、ここにいろ。」

「ロ、ロー、」

「おまえがここにいねェと眠れねェ。」

「…………………。」

「もう動くなよ、＊＊＊。」

「…………………。」

「返事。」

「は、はい。」


そう答えると、ローは安心したように再び目をゆるく閉じた。


…………………あぁ、もう、


…………………かわいい、


かわいいな、ロー、


すごく、すごく、


…………………愛しい。


しあわせを感じるその気持ちに並行して、


胸いっぱいに広がる、どうしようもない罪悪感。


……………ごめんなさい、


ごめんなさい、ダリアさん、


今だけ、


今だけだから…


そう心の中で懺悔しながら、私はローの背中におずおずと手を添えた。


「…………………ペンギンは、」

「えっ、」


突然のそのローの声に、思わずその手をひっこめそうになる。


「ペンギンは、ダメだからな。」

「な、なにが、」

「ペンギンには、惚れるんじゃねェ。」

「へ、……………な、なんで…」

「あいつは、」


そこで言葉を切ると、ローは少しためらうような素振りを見せてから、こう続けた。


「おれにねェもんを持ってる。」

「ロ、ローにないもの？」

「あいつに惚れた女を、もう何人も見てきてんだよ。」

「ペ、ペンギンさんモテそうだもんね…」

「あいつに惚れた女は、さすがのおれにもなびかねェ。」

「そ、そうなの、」

「だから、」


ぎゅう、と、痛いくらいにローの腕に抱きしめられる。


どくりと鼓動が高鳴って、息ができなくなった。


「おまえがあいつに惚れたら、おまえは、……………おれのことなんて、きっとどうでもよくなる。」

「え…？」

「おれを、独りにすんだろ。」

「ロ、ロー…」

「だから、おれは、」

「そんなことないよ。」


弱々しいローの声をさえぎって、私ははっきりとローに言った。


「そんなこと、ない。」

「…………………。」

「ローのことは独りにしないって、約束したでしょ？」

「…………………。」

「ペ、ペンギンさんは大切な友だちだけど、」

「…………………。」

「私にとっては、ローだって大切な、……………幼なじみなんだから。」

「…………………。」

「あ、はは、ローは考えすぎだよ！」

「…………………。」

「だ、だいたいにして、ペンギンさんにだって、選ぶ権利っていうものが、」

「…………………。」

「…………………。」

「…………………。」

「あ、あれ、ロー…？」


一向に反応のないローの様子に、私はそろりとローのカオを窺った。


「…………………。」


…………………寝てる…


寝てらっしゃるよ、この子…


すやすやと、子どものように寝息を立て始めたローに、私は小さく溜め息をついた。


ほんとめずらしいな、


ローがこんなに寝るなんて…


温泉旅行で疲れたのかな…


そんなことを考えて、ズキズキと再び胸が疼きだす。


この苦しみを忘れさせてくれるような人なんて、


存在するなら、出会ってみたい。


そしたら、こんなに、


胸がしめつけされなくて済むのに…


ローの背中に回した腕に、そっと力を込めてみた。


すると、無意識なのか、ローの腕にもまた力が込められて、


こんなふうに、いつもダリアさんは抱きしめられてるのかな。


そんなことを考えて、どうしようもなく息苦しくなって、


私は声を押し殺して、また泣いた。