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「街中で騒ぎを起こすなと、いつもいつも、あれほど言ってるだろうがよいっ！」


　その怒号の後に、マルコ隊長は、エースともう一人――ショートカットの小さな頭に、拳骨を落とした。


　拳骨を落とされた二人が、頭頂部を抑えながら、甲板の床の上を転げ回る。


　私はそれを、あきれ顔をしたサッチ隊長の隣で、遠巻きに見守っていた。


「なんっでおれまで怒られなきゃなんねェんだよっ！」


　拳骨を落とされたところを両手で抑えながら、エースは涙目でマルコ隊長にそう訴えた。


「元はと言えば、"コイツ"が――！」


　エースが指を指した、"コイツ"と呼ばれた人物は、勢いよく立ち上がると、マルコ隊長に向けて、人差し指を突きつけた。


「マルコっ！　信っじらんない！　乙女に向かって、拳骨食らわすなんてっ！」


　そう叫びながら、その女の子――"ディモ"は、マルコ隊長に向かって尚も「人でなし！　パワハラ！　ＤＶ男ー！」と、ありとあらゆる悪口を連発している。


　マルコ隊長は、額に青筋を立てながらも、面倒くさそうに人差し指で自分の耳を塞いだ。


「グラララッ……！　そのくらいにしといてやれ、マルコよ」


　オヤジさん専用の椅子に座っているオヤジさんが、そう情けの声をかけると、さすがのマルコ隊長も、眉間の皺を和らげた。


「けどよォ、オヤジ」

「オヤジー！」

「あっ、おいこらっ！　話はまだっ」


　マルコ隊長の制止も無視して、ディモはオヤジさんの胸へダイブした。


　オヤジさんが、うれしそうにそれを受け止めると、マルコ隊長はようやく、やれやれ、と、肩の力を抜いたのだった。


「久しぶりだな。ディモ。元気にしてたか？」

「うんっ！　オヤジも元気そうだね！」

「グラララッ……！　当たりめェだ！　おれを誰だと思ってる」


　そこまでの一連の流れを、ぽかんとして見ていたら、サッチさんが私のカオを覗き込んで言った。


「悪かったな、＊＊＊ちゃん。あのガキ二人のじゃれあいに巻き込んじまって」

「えっ。ああ、いえ！　突然襲われた時は、さすがにびっくりしましたけど……」


　そう答えながら、私は街の防波堤で襲われた時のことを思い出していた――。


＊


「エース！　覚悟ーッ！」


　その叫び声のすぐ後、夕焼けに浮かんだ人影は、私とエース――いや、エースに向かって、剣を振りかざした。


　エースは、小さく舌打ちをすると、防波堤からひらりとジャンプをした。始めから、自分だけが狙われていると分かっていたのか、エースは私をそのままにした。


　二人が地面に着地したのは、ほぼ同時だった。襲ってきた人物を、小柄な男性だと思っていた私は、その姿に少なからず驚いた。


　ショートパンツから伸びている脚が、あきらかに女性のものだったからだ。


「エース！　今日こそ私はっ、白ひげ海賊団二番隊隊長の座を、貰い受けるっ！」

「やっぱりおまえかァ。――ディモ」


　そう言ったエースのカオは、あきれ気味だった。先ほどのジャンプの衝撃で落ちた帽子を、やれやれ、といったふうに、頭に被り直した。そして――


「やれるもんなら、やってみろ！」


　その叫び声と共に、二人は同時に戦闘態勢になった。エースの右手からは、炎がぶわりと上がる。


　突如始まった激しすぎる戦闘に、私はただただ、あぜんとするしかない。


　よくよく観察していると、二人はどうやら戦い慣れているようだった。相手の動きや技を、お互いに分かりきっている。戦っている二人の表情も生き生きとしていて、なんだか楽しんでいるようにも見えた。


　だが、しばらくすると、街中の人たちが「なんだ、何事だ」と群がってきた。


　さすがに止めなければと思ったが、海賊初心者の私に、なす術などあるわけもない。


　一人、おろおろとしていたところ――


「あんのバカ共……」


　すぐ横から、聞き慣れた声で、そんな言葉が聞こえた。驚いて振り向くと、そこには広い額に青筋を何本も立てた、マルコ隊長が立っていた。


「＊＊＊、これ持ってろい」

「はっ、はい」


　マルコ隊長は、どうやら買い物の途中だったらしい。


　買い物袋を二袋、私に手渡すと、怒髪天突きそうなオーラのまま、二人の方へ向かっていった。


　あの激しい戦闘中にも拘らず、マルコ隊長は二人のあいだに割って入っていく。


　そして、マルコ隊長の姿を見た二人が、同時に戦闘態勢を解いて、カオを青ざめさせた。


「ちっ、違うんだマルコ……！　コイツがいきなりっ」

「まっ、まさかマルコ……女の子にまで手上げないよねっ」


　次の瞬間、二人の悲鳴が、同時に夕空まで響き渡った。


　私はそっと、エースに向けて、手を合わせたのだった――。


＊


「はははっ！　そりゃあ災難だったな！　＊＊＊ちゃん」


　サッチさんが、そう言って愉快気に笑う。


「はは……いや、災難はどちらかというと、あの二人の方かと」

「いやいや、いいんだよ。アイツらは。ありゃあディモがこの船来る時の、恒例行事みてェなもんだ」


　懐かしむように目を細めたサッチさんに、私は気になっていたことを、おずおずと訊ねた。


「あ、あの……サッチさん」

「ん？」

「あの、ディモっていう子は、いったい……」

「ディモ？　ああ。アイツは白ひげ海賊団の、傘下の一人なんだ」

「さ、傘下？」

「ほら、＊＊＊ちゃんもここに来る前、違う船に乗ってたろ？　兄と妹で、船長と副船長やってた」

「あっ――はい」

「傘下ってのはアイツらだけじゃなくて、他にもたくさんいんのさ。ディモはそのうちの、ある海賊団に属してる」

「な、なるほど……」


　つまり、大きく一括りにすると、"仲間"ということになるらしい。


　突然戦闘を始めたのだから、海賊初心者としては、"敵"だと思ってしまうわけだけど……。


　どうやら、海賊という生き物は、仲間同士でも小競り合いをするらしかった。


「エースとはまァ、あの通りさ」

「え？」

「友だち以上、恋人未満ってヤツか？」

「……」

「あの二人はさ、境遇が似てるんだよ。生きてきた境遇が」

「生きてきた……境遇……」


　ひとりでにそう復唱しながら、私はエースとディモへ目を向けた。


　二人はいつのまにやら、また言い争いを始めている。


「どこか、共鳴し合ってる。おれたちにゃあ分かり得ねェ、何かがあんのさ。あの二人には」

「……」

「まっ、やってることは、ガキ同士のじゃれあいだけどな。ったく、いつまでも青臭いっていうか――おい、おまえらっ。そのへんにしとけっ」


　いつまでもいがみ合いをやめない二人を見かねたのか、サッチさんは二人に向かって歩いていった。


　二人を取り囲んで笑っている空気に、なんだかうまく馴染めない。


　私は一人、甲板をあとにした。


＊