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「あ……。べ、べつに、変な意味じゃないよ？　ただ、仕事って何事も、溜め込むと後が大変だから」

「あ、あァ」


　なんだ。そういうことか。


　ほっとしながらも、また困らせてしまったんじゃないかと、不安がよぎる。


　自分が生み出している炎を隠れ蓑にして、＊＊＊のカオを盗み見た。


　すると、心なしか、＊＊＊の目がうとうととしているような気がする。視点もあまり定まっていなくて、ぼんやりとエースの手元を見つめているような感じだった。


「……眠いのか？」

「えっ」


　＊＊＊が、はっとしたように、エースの呼びかけで覚醒する。


　＊＊＊は、無理やり笑顔を作って答えた。


「なんか、あったかくてうとうとしちゃった」

「あァ……。この辺、寒いもんな」


　エースが『この辺』と言ったのは、今航海中の海域のことだった。おそらく、冬島が近いのだろう。船内のクルーたちの服装も、長袖が圧倒的に多い。


　エースは、自分自身が〈火〉なので、ここと外の温度差はあまり感じない。けれど、＊＊＊のように普通の人間は、今日のような肌寒さの中で火に当たれば、確かに眠気が襲ってくるかもしれない。


「寝ててもいいぞ」

「え？　あァ、いや。大丈――」

「ほら。こっち」

「えっ――！　わっ」


　少し離れた位置にいた＊＊＊の手を引いて、腕の中にすっぽりと収める。


　炎に照らされた＊＊＊のカオは、みるみるうちに真っ赤になった。


「いっ、いいよっ。そんなっ」

「このくらいの距離のほうが、書類も渡しやすいだろ」


　そう言って、焼却前の書類の束を、＊＊＊の足元に引き寄せる。


　確かに、とでも思ったのか、＊＊＊はそれ以上身動ぎしなかった。


「ご……ごめんね」

「あァ」

「……ありがとう」

「あァ」


　それきり、＊＊＊は黙りこくってしまった。＊＊＊が紙の束を掴む音と、紙がチリチリと焼ける音。それから、二人の息遣いだけが、部屋の中で響く。


　しばらくすると、＊＊＊の動きが完全に止まった。腕の中で、規則正しい寝息が聞こえる。


　エースは、そろりと＊＊＊のカオを覗いた。


　＊＊＊は、緩く目を瞑って、熟睡モードに入っていた。エースの胸元に、全体重を預けている。


　エースは、ふっと口元を緩めると、作業の手を止めた。そして、＊＊＊のそばに手を持ってくると、小さな火を生み出して、＊＊＊の体をじんわりと暖めた。


　気持ちの良さそうな寝顔を、飽きることなく見つめる。


　ふと、半開きの唇に目がいって、エースは息を止めた。


　＊＊＊の唇めがけて、自分の唇を近づける。


　あと、数ミリで重なる。その直前で、目を瞑った、そのとき――。


　出入り口から物音が聞こえて、エースははっと目を開いた。


　ディモが、扉を開けて出入り口に突っ立っていた。


「お、おう……」

「……」


　ディモは、瞳を蜃気楼のように揺らしてから、小さく「あァ」と言った。


「どうした？　ディモ。なんかあったか？」

「……べつに。なにもないけど……。窓から、火が揺らめいてるのが見えたから」

「……あァ」


　ディモに言われて、すぐ近くにある小窓を見上げる。どうやら、ここから書類を焼却している火が見えたらしかった。


「……やめろよ」

「……あ？」


　ディモの声が小さすぎて、よく聞こえなかった。見返したカオも、俯いているせいで表情がよくわからない。


「ディモ？　今なんて――」

「やめろよって言ったんだよ」

「“やめろ”？　やめろってなにを――」

「今、＊＊＊にキスしようとしたろ」


　そう言われて、ぎょっとする。


　＊＊＊にキスしようとしていたのがバレたこともそうだが、ディモの口から「キス」という単語を聞いて、エースはなんとなく、落ち着かない気持ちになった。


「いやっ、今のはべつにっ」

「……」


　ディモが、ふいと横を向く。どうやら、機嫌があまり良くないようだ。


　友だちになった＊＊＊の寝込みを襲うような場面を見たから怒ったのだろうかと、そうも思ったが、なんとなく、そういうことが理由ではないだろうと察した。


　＊＊＊の体をそっと壁に預けると、エースは立ち上がって、ディモの立っている出入り口へと向かった。


　ディモが先に部屋を出て、エースもそれに続く。


　後ろ手に扉を閉めてから、エースはディモに向き直った。


「どうしたんだ？　なんかあったんだろ」

「……なにも」

「嘘つけよ。おまえがそういうカオするときは、いつもなにか――」


　言いながら、ディモの頬をつまもうと手を伸ばす。


　その手を、ディモは慌てたように跳ね除けた。


　エースは、怪訝に眉を顰めた。


「？　なんだよ。やっぱり機嫌悪いのか？」

「べっ、べつに、なんでもないって言ってるだろっ」

「なんでもないって……おまえなァ」

「私はただっ、ああいう、キ、……キス、とかは、簡単にするなって、言いたいだけでっ」


　そう言われて、きょとんとする。そして、殊更に眉間の皺を深くした。


「なんだよ。おまえがそんなこと言うなんて……。っていうか、そんなの今さらだろ」


　ディモがこの船に来たとき、自分はすでに、女癖が悪かった。確かに、ディモの前ではあからさまに手を出すようなことは控えていたが、ディモだって噂くらいは聞いていただろう。


「他の女はいいんだよ」

「はァ？」

「だけど……＊＊＊は、やめろよ」

「……」

「恩人、だろ」


　そう言われて、既視感を覚える。そういえば、同じようなことを、以前マルコにも言われた。


　いつかいなくなるような女に、簡単に手を出すんじゃない、と――。


「……んなの、おまえには関係ねェだろ」

「それは……そう、だけど」

「大体な、おまえと、その……こういう話してると、ちょっとむず痒くなるんだよ」


　実際、皮膚の表面が痒くなってきたような気がして、エースは首の後ろを気まずそうに掻いた。


　ディモは、はっとしたように息を止めると、深く俯いて、言った。


「……なんでだよ」

「なんでって、そりゃあ――」

「……」

「おまえみたいなお子ちゃまに」

「……」

「まだそんな話は早、――！」


　首が、ぐんと何かに引っ張られる。


　何も考える暇もなく、エースの唇にはディモの柔らかな唇が押しつけられた。


　唇が離れて、ゼロ距離のディモを見返す。


　ここでようやく、ディモが自分の首飾りを掴んでいるのが見えた。


　ディモは、今にも泣きそうな表情をしていた。


「私はっ、お子ちゃまなんかじゃないっ！　……女だっ」


　そう言い放つと、くるりと踵を返して、小動物のように素早く走り去っていく。


　その後ろ姿を、エースはただ呆然として見送った。