39 2/2

---

　夜になると、ディモを歓迎して、宴が始まった。


　とはいっても、宴が始まるのはいつものことなので、風景としてはいつもの風景だ。


　私は、初めての上陸で疲れたことを理由に、そおっと宴から退散した。


　エースは終始、ディモの隣にいたので、気付かれずに済んだ。


　軽くシャワーを浴びると、自室へ戻って、早々にベッドへ寝転がった。


　ぼんやりと、汚れた天井を見上げる。船が、ぎい、ぎい、と、テンポよく揺れていて、まるでゆりかごのようだ。


　いろいろあったな、今日は……。


　仰向けになりながら、そっと目を瞑った。


『あの二人はさ、境遇が似てるんだよ。生きてきた境遇が』


　耳の奥に、サッチさんの言葉が蘇る。


　生きてきた、境遇――。


　それは、私には絶対に解ってあげられないことだ。


　いつかの、エースの横顔を思い出す。


　あれは確か、"あっち"の世界で――エースが、お父さんの話をしていた時のことだ。


『もし、＊＊＊の友だちの父親が――大犯罪者だったら、どうする？』

『＊＊＊は、その友だちを、どう思う？』


　あの時のエースは、どこか怯えた目をしていた。"どう思う"、と問いながらも、"受け入れてほしい"と――震えた声が、そう懇願しているように聞こえた。


　――エースは、エースだよ。


　私はそう答えたし、もちろん、今でもそう思っているけど……


　私のような、何も解らない人間に言われるのと、苦しみを分かち合っている人間に言われるのとでは、きっと重みも違う。


　私には、エースの背負っている苦しみとか……きっと、解ってあげられない。


　私には、きっと――あの日のエースは、救えなかったんだ。


　胸が、苦しくなった。


　一緒にいられなくなることよりも、ずっと、ずっと。


　私――エースに、何ができるんだろう。


　一緒にいられる、限られた時間の中で――私は一体、エースに何を残せるんだろうか。


　そんなことを考えて、ぐっと歯を食いしばった時だった。


　電気は消していないはずなのに、まぶたの裏が、ふっと暗くなる。


　不思議に思って、私は目を開けた。


「――！　ぎゃっ」


　ベッドの上で、思わず跳ね上がった。


　エースが、至近距離で、私のカオを覗いていたからだ。


「エっ、エース！」

「わ、悪ィ。びっくりしたか？」

「ノっ、ノックくらいしてよっ」

「いや、したんだけどよ」

「……へ？」

「電気点いてるっぽいのに、返事ねェから……」


　私が異常に驚いたからか、エースは申し訳なさそうに肩をしょげさせた。


「そ、そうだったんだ。ごめんね。ちょっと、あの……考え事してたから、聞こえてなかったかも……」


　エースが、あまりにも怒られた子どもみたいな表情をするので、私の方が申し訳なくなって、そう弁解した。


　すると、エースは首を少し右に傾けて、怪訝そうに眉をひそめて言った。


「考え事？　なんかあったのか？」

「えっ？　あ、ああ……いや」

「なんか、船戻ってきてから、元気ねェもんな」


　そう言いながら、エースはベッドの縁に腰をかけた。


　スプリングが、ぎしっ、と音を立てて、不謹慎にもドキッとする。


「げ、元気はあるよ！　考え事っていうのは、その……ほらっ、初めてあんな綺麗な街に行ったし、楽しかったなあって！」


　苦し紛れにそう言えば、エースは素直に信じたようで、ほっと息をついて笑った。


「あァ。おれも楽しかった」

「うん。ねっ」

「ったく……ディモのヤツが邪魔しなきゃなァ。もっといられたんだけど」


　エースが、苦々しそうなカオをして、そう言う。


　私は、あきれ笑いをした。


「何言ってるの。あんなに楽しそうに戦ってたくせに」

「ははっ、そうか？」

「そうだよ」

「悪ィ」


　いたずらっ子のように笑うエースに、なんだかほだされてしまう。


　あんまり、考えすぎるの、やめよう。境遇の違いなんて、もうどうにもならないんだし。


　そんなことで悩んで、エースに心配かけたくない。


　そう思い直したところで、私は、ぱっとカオを上げた。


　エースが、カオを近付けてきている。


　私は、とっさに身を引いた。


「……」

「……」

「今、逃げただろ」

「……うん」

「なんでだよ」

「ちょっと、あの……もう、ここらではっきりさせたいんだけど」

「何を」


　エースの凛々しい黒眉が、ぎゅっと中央に寄る。


　私は、それに怯みながらも、おどおどと訴えた。


「簡単に、その……キスとかするの。よくないと思う」

「……」

「エースにとって、私は"恩人"なんだよね？」

「……」

「恩人に、そういうことするのは」

「簡単にじゃねェ」


　私の言葉を遮って、エースがそう言った。


「……え？」

「べつに、簡単にじゃねェよ。ちゃんと、考えた」

「か、考えたって……何を？」

「……手ェ出していいか」

「手……！　……そ、それで？」


　罰が悪そうに、目をきょろきょろとさせてから、エースは言った。


「ダメだなって、思った」

「……言ってることと、やってること」

「違うよな」

「うん」

「……分かってる」

「……」

「分かってる……けど」


　エースの潤んだ目が、まっすぐに私を見つめる。


　息が、止まった。


「――触りたい」


　吐息混じりにそう囁かれて、心臓が、痛いくらいに速くなった。


　エースが、手を伸ばしながら、私へしなだれかかってくる。


「エっ、エース……！　ちょっ」


　そのまま、エースに押し倒されて、私はエースの身体と一緒に、ベッドへ沈んだ。


　――と、同時に聞こえてくる、いびき混じりの寝息。


　私は、おそるおそる、エースのカオを覗いた。


　エースは、口をむにゃむにゃと動かしながら、目をぎっちりと閉じていた。


「……寝るんかいっ」


　エースの筋肉の重みをひしひしと感じながら、私は一人、そう突っ込んだのであった。