夢、現 -01.01.2013- 2/2

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「ううっ、そんなっ、うそだろ……」

「おーい、エースくーん、大丈夫かァ？」

「まっ、待ってくれ＊＊＊……」

「へ？　私？」

「ずいぶんうなされてんなァ」

「イゾウとは、ううっ、かんざしプレイ……」

「なんつー夢見てんだよい、コイツは……」

「ぼく起こすー！　えいっ」


　ハルタの頭突きが見事にクリーンヒットしたのと同時に、エースはがばっとその身体を起こした。


「いっでェェェェェ！　はァっ、はァっ、は……あ？」

「あ、起きたァ？」


　額を抑えながら、エースはぐるりと目の玉を動かした。


　サッチ、イゾウ、マルコ、ハルタ、そして、＊＊＊が心配そうに（心配そうなのは＊＊＊だけ）自分を覗き込んでいる。


「エース、大丈夫？　すごい汗……ぎゃっ」


　＊＊＊の腕を思いきり引っ張ると、エースはその肩をぐわんぐわんと揺らした。


「ちょっ、ちょっと、エース……！」

「おまっ、おれというものがありながら、他の男とも関係持つってどういうことだ！」

「は、はァっ？」

「そんな子に育てた覚えはありません！」

「い、いや、ちょっ、なに言ってっ」

「へェ！　＊＊＊ちゃんとエースってやっぱりそういう関係だったの？」

「違いますっ」

「うるせェハルタ！　おまえはなにプレイだ！　王子様か！　王子様プレイか！」

「えェ……ぼくはどっちかっていうと王様プレ」

「きゃああああ！　おやめなさいハルちゃん！」

「気持ち悪ィよい、サッチ」

「＊＊＊！　台湾バナナプレイなんて、おれは許さねェからな！」

「なっ、何言ってるのさっきから！　そんなのするわけないでしょっ。そうですよねっ？　マルコ隊長！」

「……どこでおれだって思ったのか説明しろい、＊＊＊」


　ぎゃあぎゃあと騒いでいると、ついにマルコの拳骨がエースとサッチ（「なんでおれまで！」）に落ちた。


「ったく、宴の途中で主役が寝るなよい」

「う、宴？」

「おまえのバースデーパーティーしてただろうが！」

「サ、サッチ……」


　あ、あれ、そうだっけ。


　そう言われてみれば、そうだった気が……


　……あ、いや、そういやそうだった。


　冷たい空気を目一杯吸うと、はっきりとしてくる思考。


　ラクヨウに呼ばれて甲板に出たら、みんながもう待っててくれて……


　そっから宴が始まって次々に酒注がれて……


　……その後の記憶がねェ。


「みんなにたくさんお酒注がれてたから、いつもより早く潰れちゃったみたいだね」

「＊＊＊……」

「でも、起きてくれてよかった」


　そう言って、うれしそうに笑う＊＊＊。


　そっか、なんだ、よかった、夢か。


　そうだよな、＊＊＊があんな日替わりで男替えるような女なわけないよな。


　あー、びっくりした。よかった、よかっ、


「……ってことは、夫婦のくだりも夢か！　くそっ」

「どうしたの？　エース」

「い、いや、なんでもねェ……」


　そっか、そりゃそうだよな。


　あそこも夢ならあそこも夢だよな。


　あー、なんかもう意味わかんねェ。


「イヤな夢見たの？」

「ん？　あー、いや、まァ」










『ずっと一緒にいようね、エース』










「……いや。……そんなことも、ねェかな」

「そっか、ならよかったね」

「……」


　そうか、


　……あれも夢か。


　……そうか。


「録画しときゃよかったなァ」

「ええ？　夢を？」

「あァ」

「あははっ、おもしろいこというね、エース」


　そう言って笑う＊＊＊の横顔を、そっと見つめる。


　だってよ、


　嘘でも言ってくれねェだろ？　あんなこと。


「よォし！　エースも起きたことだし！　そろそろメインイベントといくか！」


　突然、サッチが声高らかにそんなことを叫ぶ。


「メインイベント？　ってなんだ＊＊＊……ってあれ、＊＊＊？」


　さっきまで隣にいたはずの＊＊＊の姿を探していると、甲板に続く扉が小さく開いた。


　そこから出てきたのは……


「＊＊＊……」


　おっきなホールケーキを抱えてよたよたと歩く＊＊＊を、周りの船員たちが「転んでくれるなよ」という空気で見守っている。


　目の前まで運ばれてきたケーキは、形は歪で、「Happy Birthday Ace」の文字も歪んでいた。


　いつもなら完璧な形のケーキを、サッチも含めコックたちが作ってくれているのに、今年はどうやら勝手が違うらしい。


「これな、最初から最後までぜェんぶ＊＊＊ちゃんが作ったんだぜ！」

「＊＊＊がっ？」

「あァ、相当な大きさだから、おれたちも手伝うって言ったんだけど、聞かなくてよ！」


　サッチがそう言うと、＊＊＊は照れたように小さく俯いた。


「ごめんね、エース。私、あんまり上手じゃないくせに、ケーキだけは私が作ってあげたくて……」

「＊＊＊……」

「でも、気持ちはちゃんとこもってるから！」

「気持ち？」

「あ、い、いや。だから、その……ひ、日頃の感謝の気持ち！」


　慌てながらそう答えた＊＊＊に、エースの頬は自然とゆるむ。


「そっか……ありがとな、＊＊＊！」


　笑ったエースに、＊＊＊はほんのり頬を赤くしてはにかんだ。


「食っていいか？」

「もちろん！　どうぞどうぞ！」


　＊＊＊が差し出したフォークを受け取ると、エースは大きめの一口サイズに掬って口に運んだ。


「ど、どう？　エース……」

「……うめェ！」

「ほ、ほんとっ？」

「おォ！　すっげェおいしい！」

「よかった……！」


　うまい、うまいと、ぱくぱくとケーキを食べ進めていくエースをみて、＊＊＊は安堵したように息をついた。


「おまえ、お菓子もうまいんだな！」

「……」

「チャーハンもうまかったけどよ！　あっ、ハンバーグも！」

「……」

「おまえの作った飯もまた食いて……ん？」


　ふと右側からジィっと見つめる視線を感じて、エースはハムスターのように頬を膨らませながらカオを上げた。


「なっ、なんだよ、人のカオジッとみて……」

「ん？　エースって本当においしそうに食べるなァって思って」

「うっ、うまいんだからいいだろ」

「エースの食べてるところ見るの、好き」

「……へ」


　ぽかん、ほうけたカオで＊＊＊を見つめると、


　夢の中の＊＊＊と同じ、何かを慈しむような柔らかな表情。


　エースの胸が、変な音で鳴った。


「なんか、子どもが一生懸命食べてるのを見守る気分」

「こ、子どもかよ……」

「ははっ」

「そっ、そんな見てんじゃねェよ、食いにくいだろっ」

「おめでとう」

「へ？」


　その言葉と一緒に、ふわり、頭に伸びてくる小さな手。


「お誕生日、おめでとう、エース」

「……」

「エースの誕生日を、ここでみんなと一緒に祝えて本当にうれしい」

「……」

「エース」


　エースに会えて、本当によかった。


　照れたように眉をハの字に寄せて、＊＊＊はそう告げた。


「……」

「あ、えっと、あっ！　かっ、唐揚げもちょっと手伝ったんだよ！　今持ってっ……わっ！」


　気が付いたら、その手を引いて、夢の中のように＊＊＊の身体を腕の中に閉じこめていた。


「エっ、エース！　ちょっとっ」

「嘘じゃねェ」

「え？」

「夢の中で言ったこと、嘘じゃねェから」

「ゆ、夢？」


　ぽかんとカオを上げた＊＊＊に、エースはこう続けた。


「＊＊＊のことは、命に代えても、おれが守る」

「エース……」

「必ず、守るから」


　ずっと一緒には、いられねェけど、


　夫婦になんて、なれねェけど、


　それでも、


　おまえがここにいる時間の中では、全力でおまえを守る。


　おまえが帰ってしまったら、


　もう叶わなくなるから。


　だから、一緒にいられるあいだは、何があっても、絶対。


「……ありがとう、エース」


　腕の中で、ふわり、ほほえむ＊＊＊が、とても綺麗で、


　エースは思わず、その唇にキスを落としそうになってしまった。


　……さすがにそれはマズイ。


「おーいそこ！　いちゃついてんじゃねェぞ！」


　サッチの冷やかしが聞こえてきて、エースと＊＊＊は慌てて身体を離した。


「＊＊＊！　かっ、唐揚げもくれるか？」

「あっ、うっ、うん！　今、持ってくるね！」

「あっ、それからよ！　念のため聞いときてェんだが……」

「？　うん、何？」


　目をまるくした＊＊＊に、エースは真剣な眼差しでこう問い掛けた。


「マルコとは本当に台湾バナナプレイ、してねェよな？」


夢、現-ゆめ、うつつ-


悪ィ！　＊＊＊！　どうしても気になっちまって！


エースのバカ！　もう知らないっ！


ったく、しかたねェヤツだよい。

グラララ……！　いいじゃねェか……！　エースが自分の誕生日に笑ってるなんざァ、初めてだからなァ……！