続・恋人以上、恋人未満 1/2

---

　最近の下着はかわいい。ピンクと一口に言っても、ローズピンク、ラズベリーピンク、シュガーピンク……はたまた青みピンクなんてものまである。


　青や緑も同様で、模様もブラジャーの紐の細部までこだわりを見せている。サイズが合っていれば、なんて気持ちで選んでいたから、今まで気付かなかったんだろうか――。


「気になりますか？」

「……はいっ？　あ、ああ……」


　フルーツゼリーのような下着に釘付けになっていたら、いつのまにか隣に店員さんが立っていた。


「かわいいですよね、このデザイン」

「は、はい。そうですね……」

「パッドが柔らかくて、着け心地も好いんですよ」

「つ、着け心地……」

「サイズは最近測りました？」

「あ、ああ。そうか。サイズ……」

「よろしければ、お測りしましょうか？」

「あ……じゃあ……」


　案内されるがまま、私は吸い込まれるように試着室へ移動した。


＊


「ありがとうございましたー！」


　達成感に満ち溢れた笑顔の店員さんに見送られて、私は下着屋さんをあとにした。紙袋の中には、コーラルピンクとミントグリーンの下着のセットが二着。デザインは同じものである。


「まあ、ほんとにかわいかったし。サイズもぴったりだったし。それなりに似合ってたし……」


　ぶつぶつと言い訳めいたことを呟きながら、西の空を見上げる。夕焼けが半分、海に溶け始めている頃だった。


　そろそろ戻らなきゃ――私は停泊させてあるレッドフォース号へ向かった。


『おまえ――おれと寝てみないか？』


　自由気ままな我が赤髪海賊団の船長にそんなことを言われたのが、約三ヶ月前。


　あの発言の約十日後。船長は街で出会ったというある女性を乗船させた。


　勝ち気な瞳に似合いの、明るくサバサバとした性格――言わずもがな、絶世の美女である。詳しいことは知らないが、彼女は何やらこの先の島に用があるらしい。


　船長と彼女の距離は日に日に近付き、ついに数日前、その距離はゼロになっていた。


　私が十五年一緒にいても踏み込めなかった船長の懐に、彼女は二ヶ月で入り込んだことになる。


　おまえ、おれと寝てみないか――きっと魔がさしただけだろうとは思っていたけれど。本当の本当に、魔がさしただけだったとは。それからの船長は、べっとりと彼女につきっきりである。


「なんで買っちゃったんだろ……」


　ふと我に返って、そう呟く。今だけじゃない。船長にすれ違っても声をかけられない日は「何を期待してるんだろう」。寝不足気味の明け方には「なんで待っちゃってるんだろう」、と。


　完全に振り回されている。気まぐれな人の、気まぐれな一言に。十五年間鉄壁のごとく守ってきた距離感が、あんなたった一言で守れなくなってきた。


　なんであんなことを言ったのか。人の気持ちも知らないで。だから、船員以上でも以下でもない関係のままでよかったのに。


　今の私の心とは正反対の色をしたマカロンカラーの紙袋を見下ろして、深いため息をついた。


＊


　レッドフォース号では、宴をしない日を数えた方が早いくらい、毎晩のように宴が開催される。船長が無類の酒好きだからだろう。


　十五年間、毎晩繰り広げていれば、船長の酒瓶の中身がどのくらいのタイミングで底をつくか――把握するのは緩んだ紐を解くより容易い。


　……そろそろかな。


　クルー達の酔いの回り具合と、夜空の色を確認してから、私は酒瓶を片手に船長を探した。


　けれど、めぼしい場所を見渡してみても、船長を見つけられない。不思議に思いながらも、宴中にはほとんど来ることのない船尾の方まで探し歩いた。


　すると――。


「大丈夫だ。おれがきっと、なんとかしてやる」


　まるで、泣いている子供をあやしているような、柔らかな声――船長の声だ。


　息を殺して、声のした方をそろりと覗く。


　星屑が散らばった夜空のキャンバスに、二つの長身のシルエット。絹のような黒髪と燃えるような赤髪が、夜の潮風に弄ばれていた。


「でも……シャンクスさん……っ、私っ……」

「大丈夫だ。何も心配することはない」


　そう言い切った船長が、彼女の小さな頭をそっと抱き寄せる。


「今日は、何も考えずに……おれの胸に抱かれて眠れ」


　そのまま彼女は何も答えず、ただただ泣きじゃくって船長に身を預けた。


　彼女のすすり泣く声を背に受けながら、私はその場をあとにした。


＊


「大丈夫ですか……！　お頭……！」


　翌日の昼頃。船長が、右腕から血を流して帰ってきた。傍らには、黒髪を揺らしながら船長を支える彼女の姿。


　副船長や他の船員同様、私は船長に駆け寄った。本人はいたってケロッとしているが、船長の血を久しぶりに見たので、私は内心、かなり動揺した。


「ったく……何があった」


　こんな時でも副船長は冷静で、怪我の状態が取るに足らない程度だとすぐに見抜いていた。けれど、心配性なのも相変わらずで、彼はすぐさま船医に治療の指示を出した。


「街を歩いていたら、私がいつもの発作で倒れてしまって……」彼女の声は次第に震え始めた。「そこに、風に煽られた大きな看板が――」

「なァに。大したことはねェよ」

「っ、でも……」


　勝ち気な黒い瞳に、宝石のような雫がたまっていく。サバサバしたように見えて、意外と繊細な性格なのかもしれない。


「そんなもんも避けられねェとは、情けねェな」


　副船長が、ため息を吐き出しながら言う。


「だっはっはっ！　まったくだな！」

「四皇の看板を下ろしたらどうだ」

「看板だけにか？　うまい！」

「……あほう」


　心底あきれきったようなカオをした副船長が、ふいと私の方を見た。


「＊＊＊、叱りつけてやれ」

「……はいっ？」


　突然、お鉢が回ってきて、私は思わず素っ頓狂な声をあげた。


「アンタに叱られないと、どうも懲りないらしい」

「い、いや、そんな……」

「おいおい、やめてくれよ。ベン。＊＊＊を焚きつけるのは」


　船長が、困ったように笑いながら言った。


「＊＊＊の説教を食らったら、数ヶ月は無茶できなくなる」

「え？　＊＊＊さんって、怒ったりするんですか？」


　船長や副船長の軽口に安堵したのか、すっかり泣き止んだ彼女が驚いたように私を見た。


「あァ。おれがヘマすると、いつもベンより先に怒るんだぜ」船長の頬が、へらりと緩んだ。「『大丈夫ですか』より先に、『何やってるんですか』が口から飛び出すからな」

「『何やってるんですか』にふさわしい行為を、頭がするからだろう」


　葉巻をくわえながら、副船長がふっと笑ってそう言った。


「だっはっは！　＊＊＊の小言は、他の誰の説教よりも効くからな！」

「ふふっ、やだ」


　船長の傷は本当に大したことがなくて、船内は笑いに包まれていた。船医も、すでに治療を終えている。


　けれどなぜか、私は笑えなかった。自分でも、なぜか分からない。「『何やってるんですか』にふさわしい行為を、船長がするからじゃないですか」――いつもの私ならきっと、副船長より先にそう言ったはずなのに。


「……私だって――」


　私だって、


　本当は、素直に心配したいよ。


　『大丈夫ですか』って身体を支えたいし、


　……『大丈夫だ』って、宝物みたいに抱きしめてほしい。


　私だって……。


　つん、と、鼻の奥が痛いと感じた時は、もう遅かった。


　じわっと視界がにじんだ瞬間に、ぽろっと暖かい液体が頬を伝う。それからはもう、目の器官が壊れたみたいに、ぼろぼろと床に落ちていった。


　私は泣いていた。自分でも今気が付いた。


　船内がしんと静まり返る。傍らにいた副船長の口元が緩んで、葉巻が下に傾いた。ルゥさんは、口からようやく肉を離した。周囲にいる船員たちも、おろっとしながら顔を見合わせている。


　船長の大きな身体は、ぴくりとも動かなかった。一箇所だけ――赤い瞳を収納しているまぶただけが、大きく見開かれていた。


　そのすべてを置き去りにしてくるりと身を翻すと、私は甲板を立ち去った。


＊