※何があっても許せる方向け（特に型月設定大好きユーザー） ※便宜上赤弓と表記しましたが、あくまで便宜上です ※ネームレス 気付けば男は、その店に足を踏み入れていた。 寂れたバーだ。窓の少ない店内は薄暗く、狭く、入り口から奥の座席まで見渡せるほど。カウンター席が6つと、テーブル席が3つ。切り詰めればもっと座席は確保できるだろうに、それを妨げているのが入口から正面の壁に広がる、本棚。壁一面が棚と化しており、疎らに本が詰め込まれている。大小、厚さ問わずに詰められた本を、数少ない客たちが引き抜いては席でそれを開く。合間を繋ぐように、店主が運ぶグラスに口を付ける。 店主を見た。女だ、それも若い。グラスをステアして、運ぶ背中はぴんと伸ばされている。けれどこちらの存在に気付いてその視線が交錯した時、男は身構えた。ちり、と肌が痺れる。それほどまでに、女の目は血も凍るほどの赤い色をしていたから。赤き瞳は魔を象徴する。魔──即ち、女は人非ざるモノということで。けれど女は、こちらを振り向くなり、どこか懐かしそうな顔で笑ったのだ。 「ああ、やっと来てくれた」 花がほころぶように、とはこのことか。柔らかに笑む女の顔に、覚えはない。二の句が継げずにいる男に対し、女は、あれ、と首を傾げた。 「覚えていないの？」 「──なに？」 「あら？ これ、代行者対策の結界のはずなんだけど……わたし、この手の魔術は得意ではないものね……まあ、どちらでも一緒よ。今日がハジメマシテ、ということでいいでしょう」 女は一人で納得し、一人でうんうんと頷いた。そんな横顔も、やはり覚えはない。彼女の勘違いだろうと男は判断する。しかしながら、『代行者』なんてのっぴきならないワードを気兼ねなく出すあたり、女の正体は自然と絞られていく。表情を険して行く男に、女は表情を一転させ、男の顔をまじまじと見つめる。 「貴様、何者だ」 「あなたの敵、ではないわね。少なくとも、わたしの敵はわたしのこと見て『何者だ』なんか、尋ね返したりしないもの」 連中、本当に気が早いわよね、と女はたおやかに笑う。代行者から逃げ遂せるほどのモノだ、目の前の女が人外であることは間違いない。そんな男の思考を埋めるように、女の言葉は続けられる。 「わたし、吸血鬼なの」 自己紹介にしては、随分と物騒なワードだ。けれど一見してただの人間であろうとも、艶やかに微笑み、血のような瞳を細めるその姿はまさに、吸血種に他ならない。 「吸血鬼だけど、バーを経営しているわ。生きる為にね」 「……死徒が人の営みの真似事とは、随分と趣味がいい」 「そうでしょう？ 自分のお店を持つの、夢だったのよ」 皮肉も物ともせず、女はこつりこつりと踵の低いソールを鳴らしてカウンターへ戻っていく。黒のパンツに黒いロングエプロン、白いシャツには黒の蝶ネクタイと、長い髪は高い位置で一つに括られている。どこからどう見ても、ただの人間、ただのバーテンダー。だというのに、その瞳だけが彼女を死徒だと物語る。 「……入らないの？」 入口で棒立ちする男に、女はそう訊ねる。 「何が目的だ」 「なあんにも。生きる為にお仕事をしてるだけ。お代は一杯20mlの血液、奥の本はご自由に。あとはいくらここに居てくれて構わないわ。お酒と読書を楽しむ、『アーネンエルベ』は年中無休で営業中よ」 それではごゆっくり、と女は再び酒瓶を手に仕事に戻る。無防備な背中は、不死と名高い死徒を屠れるほど。自分が代行者でなくとも、だ。けれど男は代行者ではない。故に男は招かれるように、カウンター席に腰を下ろした。 「ご注文は？」 「……では、君のおすすめを」 男はまるで、普通のバーに訪れた時のようにその言葉を投げかけた。おかしい、と男は思う。何故自分はバーにいるのか。何故自分は、死徒を前に客を装うのか。何故自分は、此処へ来たのか。男の記憶は風化し、摩耗し、酷く曖昧だ。砂上の城と同じように、脆く崩れた景色は、男の視界を妙に狭めていく。それは今に始まったことではない、はずなのに。 そんな、酷く覚束ない意識だったからだろうか。女が出す酒を、男はなすがまま、臆さずに口を付ける。濃厚なブランデーに、果実──チェリーだろうか、仄かな甘みが広がる。 「 「何故、私にこれを？」 「このカクテルね、『ハンター』って言うのよ」 あなたにピッタリね、なんて悪戯に笑う瞳はどこまでも人非ざる色をしているのに、男は久方ぶりに喉を通る酒の味に酔いしれたのだった。 それから何度となく男は酒場に足を運んだ。その間も疑念は尽きない。何故このバーに足しげく通うのか。何故死徒たる女に敵意を持ちえないのか。何故女の出す酒を、何一つ疑うことなく飲み干せるのか。聞いたこともない酒場で一人、人を食い物にする死徒を前に、どうしてこんなにも警戒心を抱かずにいられるのか。けれどそんなあれこれが、この場所に一歩立ち入るだけで、あの赤い瞳を見るだけで曖昧になってしまう。これは罠なのか。何故こんなにも記憶が霧がかったように霞むのか。けれど思い返せど、元々男の掌に残る記憶など数少な。自分が経てきた記憶の何もかもが経年劣化するように摩耗し、壊れ、救えなくなっている。故に男は何度となく訪れるバーに、今日も足を踏み入れるのだ。まるで何かに、導かれるようにして。そこに取りこぼしてきた記憶があるのではないかと、そう予感して。 「いらっしゃい、シロウくん」 女は幾度となく現れる自分の名を尋ねた。けれど男はその問いに答えなかった。けれど何故か、女はその名を呼んだ。他人の口からその名を示され、彼はようやく自分の名を思い出したほどなのに。何故と問えば、女は軽く微笑んだ。 『わたし、魔術師上がりの死徒なの。より正確に言えば、魔術師が死徒に血を与えられたタイプの死徒、って感じなんだけどね』 『なるほど。道理で人間臭いわけだ』 『それ、褒め言葉なの？』 そうして、酒の肴にするには重すぎる、本来なら決して起こりえない、魔術師による魔導の開示がなされた。女の家系は代々、置換魔術を生業としていた。それそのものは魔術としては酷くありきたりで、突き詰めることのない初歩的な魔術。女の家系が特異だったのは、置換する物と置換後の姿。女は他人の血液から、その人間の情報読み取ることが出来るのだという。遺伝子情報を読み取るように、女は他人の過去を見、現実を予測し、未来を演算するという。 『まるで千里眼だな』 『言葉ほど便利ではないわ、相手の血液が必要なのだから』 『確かに。自分の血液をそう易々と渡す者もいまい』 血液から情報を読み取ることは、何も女の家系の専売特許ではない。だから大変なのよ、と女は肩を竦める。 『わたし、もともと根源到達にはあんまり興味がなかったのだけれど、死徒にガブッとやられてから、生きる為に血を摂取する必要が出てきちゃったの』 『それはまた、災難なことだ』 『でしょう？ 血も安くはないし……わたしもね、最初こそは人を襲ったり、まあ時には厄介な連中に手出ししてたんだけど……この店を構えてからは、そういう野蛮なことは止めたの。お代を血液として回収できれば、わざわざ戦う必要がないって気付いたのよ。悪戯に子どもを増やして人を襲って、教会の連中に目を付けられるなんて、わたしはご免だもの』 『それで酒代をまかなうために、客の個人情報を売り捌いているわけだ』 『人聞き悪いこと言わないで頂戴。そりゃあ、生きる為とはいえお店を経営するにもお金は必要だし、ちょっとはね？ ちょっとはその……情報屋っぽいことはしていますけれど、お客様の情報を他人に売ったりはしないわ。絶対よ』 『どうだかな』 『あ、ひどい！ 絶対信じていないでしょう、シロウくん！』 信じてはいない。けれど、自信の魔術のタネまで晒す目の前の女はきっと、魔術師として生まれながら、魔術使いの道を選んだ。そして彼女は死徒化した。それだけだと彼女を表現する程度には、男は女のバーテンとしての能力を買っていた。故に男は、こう返すのだ。 「お邪魔するよ、 マスター。名を名乗らぬ彼女を、自分はそう呼んだ。何故か、懐かしい気がしてくるから不思議だ。彼女はそんな言葉に、羽根ペンを手に、バーカウンターから顔を覗かせて微笑んだ。ここ最近、彼女はいつも何かにペンを走らせている。聞けば、奥の本棚の何冊かは彼女が書いたのだという。何を書いているかはとんと教えてはくれないが、少なくとも彼女にとっては、とても大切な事らしい。というのも、彼女がペンを離してミキシンググラスやバースプーンを取り出している間、羽根ペンはまるで己が意思を持っているかのようにノートの上を走り続けているからだ。魔術に、御伽噺に出てくるような万能さはない。悲しいかな、明かりを灯すことにさえ、魔術で代用するとなるとそれ相応のコストがかかる。即ち、仕事中でも止められないほど、その執筆には何か意味がある、ということだ。 「ごめんなさいね、急いで仕上げてしまいたくって」 「お構いなく。いつにも増して、作家業に精が出るようで何よりだ」 「理解を示してくれる人って好きよ」 「君の好意は羽根より軽い」 「人のこと言えたクチ？」 いつものように軽口を交わし合い、男はいつものようにカウンター席の奥側に腰を下ろすその前に、壁一面の本棚を覗き込む。此処の本はどれも物語、それも決まって英雄譚だった。それも、男が生前読んだこともない物語ばかりだったため、不思議とその続きをと、何度となく本を手に取っていた。 「ところで、その呼び方はなんとかならないのか」 「あら、どうして？」 「学生じゃあるまいし、些か面映ゆい」 「あなたを示す名称には違いないでしょう？ それとも、前の名前の方がお好み？」 血液から情報を摂取するという女は、その言葉に嘘偽りなく男の情報手玉に取っていた。彼が初めて救われたその日より前に授けられていた名前を、この女は──マスターは、知ったのだという。 「……いや、」 「ならいいじゃない。名前がないと不便でしょう、わたしにみたいに」 対して女は、名を持たないという。いや、『名乗っていた名を覚えていない』、と言っていたのだったか。名は符号、『アーネンエルベのマスター』で事足りていたという彼女は、特定の名を持たずとも生活に支障はないのだろう。何分彼女は吸血種、血さえまかなえれば未来永劫生き延びることの出来る生命体だ。生みの親から贈られた名前はもう、思い出せぬほど遠い昔に置き去りにしてきてしまったのだろう。 ちょうど今の、自分のように。 「それとも、わたしに相応しい名前をつけてくれる？」 「……辞退する。特に、そんな台詞を不特定多数の男に言うような不埒者なら、なおさらだ」 名を思い出せぬと、豪語するマスターだ。死徒故にその容姿が劣化することなく、若く、清廉な女を相手に、バーに通う数少ない男たちが名を贈らぬはずもない。きっと彼女には、男たちの数だけ名乗る名前があったに違いない。けれどマスターは、少し傷ついたとばかりに眉を顰める。 「思い出せないほど昔のことよ。さっきから嫌味な人ね、それとも嫉妬？」 「冗談。いくら私でも、死徒を相手にするほど命知らずではない」 「失礼ね。死徒だって、他者を愛することぐらいあるわ」 今日も彼女は、ハンターを男に差し出す。グラスに手をかける伸ばす男の褐色の指を、女がそっと撫ぜる。血色のいいピンク色の爪に、冷たい指先。同じ人間と、錯覚してしまうほどに。 「いけない？」 「……何故、私を？」 「わたし、あなた以上にあなたのこと知ってるのよ」 柔らかく笑うマスターに、古い記憶がノイズのように走る。人を愛する時の女の顔を、男は痛いほど知っていたからだ。けれど覚えはない。その目の色を愛と呼ぶことを知っていても、その目を誰から向けられていたのか、男の記憶にはもう残っていないからだ。そんな人として大切なものばかりを取りこぼしてきた男に、女は酷く柔らかく微笑むのだ。 「あなたの生まれも、あなたのご両親も、あなたの喪失も、あなたの救済も、あなたの成長も、あなたの呪いも、あなたの戦いも、あなたの可能性全てに至るまで、私はあなたを知り尽くしたわ。それこそ、あなたが抱いた女の顔から、あなたの“運命”でさえも」 にべもなく、彼女は淡々と告げる。この店に訪れた回数は、そう多くはない。けれど、彼女はそのたった数回で支払われた男の血から、男の人生全てを読み取ったのだろう。過去に置いてきた何もかもから、たった一つ忘れられない出会いさえも。 「シロウくん。あなた、間違いなく英雄だわ」 英雄──今の自分には最も遠い概念だというのに、彼女は真向からその名で男を呼んだ。愛おしそうに、悲しそうに、グラスを握る指をそっと這わせる。 「わたしはその性を、愛さずにはいられないの」 「──英雄色を好むというが、英雄の性を好む女がいるとは」 男はシニカルに吐き捨て、マスターの指をすり抜けてグラスを傾ける。彼女の言う愛が本物かどうか、男にとってはどちらでもいいことだった。マスターが誰を愛していようと、ただの客である男には関係ない。そう、関係ないのだ。彼女を傷つけるようになったとしても、自分には──自分には。 自分は今、 「女の誘いを、断るような人だったかしら」 「悪いが仕事中でね。公私は分ける──主義、で……」 ズキンと、一際大きく脳が揺れる。仕事、仕事だって。どういうことだ。公私とはなんだ。記憶が震える。視界がブレる。がしゃんと、グラスが倒れてカウンターから転げ落ちる。なんだ、これはなんだ。此処はどこだ。何故、自分は此処にいる。どうして此処に来た。いや、そもそもどうやって此処に来たんだ。此処はどこだ。どうして此処へ辿る道の、記憶がないのだ。過去の記憶が抜け落ちているのは今に始まったことではない。だが、今自分が座す店の場所さえ分からぬとは、どういうことなのだ。 Bar『アーネンエルベ』は、 「……アラヤも馬鹿ではないわね。よほど便利な手駒を失いたくないと見える」 マスターの静かな声が、男の鼓膜を震わす。アラヤ──霊長の抑止力。抑止力。ヨクシリョク。阿頼耶識の一部。自分の、仕事。掃除。殺戮。道具。防御装置。顔のない代表者。不可思議なワードだけが、記憶の蓋をこじ開けんと暴れ回る。痛みとは違う、吐き気を催す濁流。血と、涙と、嘆きが見えぬはずの惨劇が男を襲う。 過去と現在と未来の景色が交錯する中で、ペンの動きが止まる音を聞いた。 「でも、わたしの方が早かった」 それは、驚くほど愛おしげに囁かれる勝利を確信した声。マスターは、まるで子どもをあやすかのように男の白く変色した髪を撫ぜる。 「貴様、何を……何をした、私に──」 「怒らないで。あなたを救いたいだけなのよ」 「救う、だと──っ、馬鹿、な」 「いいえ、救いよ。いつかあなたが、聖杯戦争に望むほどのね」 意識と記憶がぐちゃぐちゃに引っ掻き回され、まともに武器を取ることも出来ない。なのに女の声だけが鮮烈に身体の芯を揺さぶる。女の言うことが、何一つ理解できないはずなのに。 「もう、助けるために殺す必要はないの。もう、人理の掃除屋として使われることはないの。優しい人。死後の己を犠牲にしてまで、勝ち過ぎた力を追い求めて、それで一体何が救われたの。誰が救われたの。ただあなたが、苦しんだだけじゃない。 けれど、その無念を無力を無価値を嘆く姿を、わたしは愛します」 そうして女は、涙した。愛していると言いながら、彼女は男を撫でて涙を流す。髪を、頬を、指先を、撫ぜる女の手はどこまでも優しく、飴細工に触れるかのような繊細さがそこにあった。けれどそれもそのはず、男の指先が徐々に透き通っていくのだ。痛みはなく、故に感覚もなく。ただ氷が熱に解かされるのと同じように、男の身体が、消えて。 「これ、は──」 「あなたはもうすぐ、世界から消えるの」 「ふざけ、るな──そうだ、私は、私は貴様を、倒す、ために、」 そうだ、何故忘れていたのか。何故そんな単純なことを、思い出せなかったのか。自分の名を。自分の役目を。自分の運命を。死後の魂を世界に売り渡し、掃除屋として未来永劫解放されることなく働き続けるだけの装置。そんな自分が此処に現れたのだから、目の前の女は人理の敵。人理の破壊を促す敵を、排除するために現れたというだけなのに。 女の手は、愛を宿して男に触れる。 「世界に失望しているくせに、随分仕事熱心ね」 「何を、した。俺に、何を──、きさ、」 「消えるだけよ。苦しみも絶望もなく、解放されるだけ」 消える。世界から。一度死した己を、消す。それは即ち、ただ命を絶つなんて、生温い話ではない。分かるのだ、喪われゆく指先から徐々に、世界から自分の存在が欠けていくのが。分かるのだ。もうこの先、男が歴史を紡ぐことはなく、男が何かを成すことはなく、男が彼岸を遂げる日は訪れないのだと。 かつて、男は理想を抱いた。平凡な自分には不釣り合いなほどの、永久に遥か遠くの理想を。だから世界との契約は、自分に相応しい道だと信じて止まなかった。世界を覆すような野望もなく、人を従える求心力もなく、決して人理の英雄には成りえぬ自分には、こんな形でも人類史を守る一端を担えるのだと。けれど現実は、男をただ体のいい掃除屋として使役するだけだった。何年も、何十年も、何百年も。殺して、殺して、殺して殺してまた殺して。己が名前さえ風化するほど摩耗した男は確かに失望していた。こんな理想なら、抱く前に死んでしまえたらと。何度も。 それでも彼はまだ、間違えてなどいなかったと信じていたのに。 「《 ──それは、とある魔術師が死徒になった後の出来事。愛する男を抑止力に未来永劫奪われた女が、抑止の輪より愛する男を取り戻すまでの物語。彼女の家に伝わる魔術は『置換』。血液から他者の人生に刻まれた情報に置換する、決して希少性もないような魔術。女はその力を用いて愛する男を本に書き綴った。男の名前、性格、容姿、趣味趣向、愛した人の名、家族のこと、匂い、指先の温かさ、愛の囁き方、瞳の美しさ、過去も、現在も、未来も、辿る可能性の全てに至るまで、愛する男を全て封じ込めるように、女は紙にペンで書き綴った。舌先に乗る血液は、女に愛する人の全てを残してくれたから。そうして出来上がった一冊の本。文字通り心血注がれて描かれたその本は、彼女が愛した男の全てだった。何だって記載されていた。ともすればその本は、アラヤが招いた守護者たちよりも鮮明に記されていた。たった一つ、最後に記される一文を除いては。 『──故に衛宮士郎は、守護者として招かれることなく死するべし』 《 「人の信念を……舐めないで頂戴、アラヤ……ッ！！」 女とて世界に存在する一個の生命体。故に女にも信仰心があり、死者の為に祈る心があった。なればこそ、守護者たちを知る百万人の祈りを、女の信仰心が上回ることが出来るのなら。彼らは守護者になるべきではなかったという祈りが、幾多の人間の信仰心をかき消すことの出来るのなら。そうすればアラヤは彼らを『人』ではなく、『女の妄執』として認識せざるを得なくなる。無辜の怪物という言葉があるように、たった一人の作家が一国の王を、或いは女城主の在り方を後世に伝わるまで歪めたように。かくあるべしと招かれた抑止力としての記録を、たった一人の女が『守護者ではない』と否定しまえたら。そうすれば彼らは、もう抑止の代行者として隷属する必要はないのだと。 無論、そんなことが罷り通るはずもない。しかし、現実として、彼女は守護者を抑止の輪から引きずり下ろした。たった一冊の本の中に封じ込め、あたかも自分の生み出した物語として固定した。そのデータがあまりに正確で、鮮明であったが故に、物語として固定されたその情報こそを世界が正しいと認識し、守護者たちの生きた形跡はこの世から消える。何故なら彼らは女の産み落とした物語。故に、世界に生きた痕跡があろうはずがないのだ、と。まさに因果律の逆転。残された結果一つが、世界のすべてを書き換えてしまう魔法の域に届かんばかりの魔術。たった一人の女の愛が至った、執念が成せる業。 けれど、ともすれば世界を書き換えるだけの力技。死徒とはいえ、その肉体にかかる負荷は尋常ではない。薄れゆく愛する男を抱きしめるように、女は空をかき抱きながらその場に倒れ伏したのだった。 気付けば女は、一冊の本を拾い上げていた。表紙に綴られる名はなく、また挿絵一つないその本を書いたのは自分だったと思いだすのに、随分と時間がかかった。女は思案する。 「……また、 寂しげに表紙に指を滑らす、女の顔はただ静か。 「──いったい、どんな殿方だったのかしら」 ―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・―・― 五百倉さんサイト開設おめでとうございます！ 特に意味のない あとがき |