※『Hekiraku』らなさんへ捧げもの。
※マリーちゃん(お相手：ラギー)が出てきます。


＊


「ラギー！　新しい動物に変身できるようになったの、見て！」

　そう言って、マリーはユニーク魔法を発動させた。
　マリーの頭のてっぺんからつま先までを、光の粒子が包み込む。出会った当初こそ驚いた変身だが、今やラギーにとって見慣れた光景になっていた。
　光の靄が晴れたとき、マリーは小さな犬に変身していた。白い体に黒いぶち模様のある子犬だ。ラギーにとってはあまり馴染みがない犬種だが、その変身が相変わらず見事だという感想が素直に浮かび、思わず両手を叩いて「おおお！」と声を上げた。

「子犬ッスか」
「ワン！　ワンワンッ！」
「ふーん。家の近所を散歩しているところを触らせてもらった、と。なかなか上手に変身できてるッスよ。お手」
「ワン！」

　動物言語学が得意なラギーにとって犬の言葉を理解するのはそう難しいことではないが、犬に変身しているマリーは人間の言葉を理解できなくなる。しかし「お手」というシンプルなコマンドと、ラギーが手を差し出す動作にピンと来たのか、小さな前足をそっとラギーの手のひらにのせた。「正解ッス」と言って、小さなたれ耳が両側についた頭をわしゃわしゃと撫でてやると、マリーは得意げにまた「ワン！」と鳴いた。
　そのとき、パキン、という枝が折れる音をラギーの耳が拾った。

「今、犬の鳴き声が……ん？　ブッチか」
「あ、クルーウェル先生……！」

　そこに現れたのは、高級感のある毛皮のコートを身にまとったナイトレイブンカレッジの教師――デイヴィス・クルーウェルだった。白と黒の毛皮の色にどこか既視感を覚えながら、ラギーはさりげなくマリーを背後に隠し、話をすり替えようと試みた。

「ど、どうも〜。クルーウェル先生がこんなんところに来るなんて珍しいッスね」
「魔法薬学で使う野草を採りに来ただけだ。そうでなければ学園裏の森までわざわざ来ない」
「ですよねー」
「ところで、その犬はどうした？」

　万事休す。シルバーグレーの鋭い眼光からは逃れられなかったようである。
　観念したラギーがそこを退くと、子犬に変身しているマリーの姿が露になった。クルーウェルが学園関係者であることを理解しているマリーは四足で直立不動しており、誰が見ても緊張していることが明らかなほどだった。
　しかし、クルーウェルの視線は思いのほか和らいだ。

「ダルメシアンか。まだ若いな。人間だとブッチとそう変わらない年頃だ」
「へ、へぇ！　さすがクルーウェル先生、犬種だけじゃなくて年齢までわかるんスね〜！」
「しかし、ダルメシアンがなぜこんなところに？　使い魔やペットにしている学園関係者はいなかったはずだが……」

　クルーウェルは膝を折ると、教鞭を脇に置いた。

「シット！」

　有無を言わせない鋭いコマンドが飛んでくると、マリーは反射的に後ろ足を曲げ、腰を落とした。

「ダウン！」

　次に腹をぺったりと地面にくっつけて伏せの姿勢を取る。完璧な返しだった。
　マリーってこんなに機敏に動けたんだな、と頭の中でラギーがぼんやり思いながらその光景を見守っていると、クルーウェルは満足そうに笑い、マリーの頭をくしゃりと撫でた。

「グッガール。いい子だ」

　――ざわり。なぜか心臓の奥が小さく疼いた気がして、ラギーは無意識に左胸に爪を立てた。
　クルーウェルはいつものように『本物の子犬』に接するのと同じようにしているだけだし、マリーもこの場を切り抜けるために大人しく従っているだけだ。
　わかっているのに、見たくないと思ってしまうこの気持ちは、どこからやって来ているのだろう。

「首輪をしているな。麓の街から迷い込んできた可能性も考えられる。連れて行ってみ……」
「あ、あー！！」
「！　ブッチ、無駄吠えするんじゃない！　仔犬が驚くだろう」
「いや、ほら、オレが街まで連れて行ってくるッス！　この後、麓の街までバイトに行く予定でしたし、先生は忙しいでしょ？」
「確かに、このあと魔法薬学室に用事がある。そうしてもらえると助かるが」
「了解ッス！　オレに任しといてくださいよ！　動物言語学は得意なんで、マリーが何を言っているのかわかりますし」
「マリー？」
「あ、あー……この犬の名前ッス。会ったときに聞いたんですよねー……ははは」
「……仔犬は好奇心旺盛だからな。くれぐれも目を離さないように」
「は、はーい」

　さすがに苦し紛れか？　とラギーは諦めかけたが、クルーウェルは教鞭を手に取ると森の奥へと消えていった。
　革靴の底が整備されていない大地を踏む、なんともアンバランスな音が次第に遠ざかっていく。
　自慢のハイエナの耳でも音が拾いきれないところまでクルーウェルが離れたことを確認すると、ラギーは一気に脱力した。

「何とか誤魔化せた……」
「ラギー」

　ポンッという小さな破裂音とともに、光の粒子があたりに散る。
　元の姿に戻ったマリーは、前のめり気味にラギーに問う。その瞳はどこか期待に輝いているようにも見えた。

「今のって、確か錬金術の先生よね？」
「え？　ああ、まあそうッスね。専門は魔法薬学ッスけど」
「ねえ、あの人の授業をこっそり聞けないかしら？　犬に優しそうな人だったし、窓から覗くくらいなら見逃してくれるかもしれないわ！」
「……ダメ」
「え？」
「マリーは今後、学園で犬に変身するのは禁止ッス！」
「え、ええ！？　どうしてよー！？」
「どうしてもッスー！」

　マリーが何度疑問を重ねても、ラギーは口を割らなかった。まさか、言えるわけもないだろう。「他の男に撫でられている姿を見てガラにもなく嫉妬した」なんて。



2022.06.10