それは、11月16日、研磨と別れた後の帰り道のこと。

「鉄朗、誕生日何が欲しい？」
「え？日和。」

わたしが何気なく聞くと、鉄朗は即答した。

「言うと思ったあ！」

わたしが素直な感想を漏らすと、鉄朗はニヤニヤと笑う。

「何、期待してたの？」
「ちがああう！」

わざと怒って見せると、鉄朗は肩を竦めて、ごめんと笑った。

「て、てか！鉄朗なら『勝利』とか言いそうだと思ったけど違うんだ？」
「あったりめえだろ？勝利は自分の力で掴み取るもんだからな。」

鉄朗はわざと声を低くして、かっこつけた。

「いや別にカッコよくないよ？てか、わたしは自分の力で掴み取らないのかよ。」

最もなことを言えば、鉄朗は眉を寄せる。

「だってそこは日和次第だろ…。」
「いやなんでそんな急激に自信なくすの！？大丈夫だよ！自信持ってよ！」

わたしが慌ててまくし立てると、鉄朗はだんだんと表情を明るくしていった。


「まあとにかく俺は日和と居られればプレゼントとかはいいよ。」
「うっ…！」

さらりとそう言う鉄朗に、わたしは顔を真っ赤にする。

「じゃ、じゃあ、わたしさえいれは何があってもいい？」

極端な言い方をすれば、何を想像したのか鉄朗は苦笑いした。

「いやそれはなんか怖いわ。…とりあえず俺は誕生日くらい日和独占したいから、それができるなら多少の劣悪環境は許せる。」
「劣悪…。」

なんとなしにそう言ってのける鉄朗。
わたしは気を取り直して本題を伝えた。

「…わ、わかった、じゃあ明日の昼休み、迎えいくから！」
「？迎え…？」

わたしは恥ずかしくなって、さっさと会話を終わらせた。
ちょうどわたしの家の前に来たので、じゃあねと言って頭にはてなを浮かべる鉄朗とわかれた。




「「黒尾さん、誕生日おめでとうございまーす！！」」

わたしが鉄朗と教室のドアをくぐり抜けた途端、クラッカーの乾いた破裂音と、男子生徒たちの声が溢れてきた。

空き教室を借りて、音駒男子バレー部で鉄朗の誕生日パーティーをしよう、という企画のためだった。

立案者はわたしで、主に企画を進めたのは副部長の海先輩だったので、わたしはそっと海先輩の所に行って挨拶をした。

「先輩、今回は色々ありがとうございました！」
「うん、部長の誕生日だからね、これくらい盛大にやらないと。寧ろ日和ちゃんが発案してくれてありがたかったよ。」

海先輩は、菩薩のように柔らかく笑った。本当にありがたい…。

向かい合わせにしたいくつかのテーブルの上には、お菓子やらケーキやらジュースやらが所狭しと並んでいる。

みんなが次々と袋を開けてくれて、ジュースを注いだ紙コップで乾杯をした。

お菓子を漁ったり駄弁ったり、そうこうしていたら、イベント担当をしてくれていた虎くんが唐突に声を上げた。

「よーしお前らー！そろそろ黒尾さんゲームやるぞー！」
「何だよ、そのつまんなそうなゲームは。」

鉄朗がいつものように虎くんを茶化す。
虎くんは、待ってましたと言わんばかりに顔を輝かせて周りを見渡した。

「これはですね！とりあえず俺がやって見せますね！まずこう、割り箸に番号を書いて、こう…手で隠して、せーので引きます。そしてみんなで同時に天高く叫びます。『黒尾さんだーれだ！？』」
「俺だよ。」
「違うんす！！いや、違くないっすけど！！違うんすよお！」

虎くんの一生懸命な説明は鉄朗に一蹴されてしまった。
虎くんは歯がゆそうにディスコミュニケーションを噛み締めた。

「違うんす…違うんす…！」
「何がだよ？」
「いやだから、これは王様ゲームの黒尾さんバージョン…」

「いいから、絶対つまんないしやめようよ。」

虎くんの声を遮って、気怠そうな声が聞こえた。研磨くんだ。

「そうッスよお！女の子だって1人しかいないし、確実に盛り上がらないですって！」
「お、おいリエーフ…俺先輩だよな…？」

リエーフくんが何気なくそう言うと、虎くんはすっかり落ち込んでしまった。

「まぁ、昼休みもそんな長くないんだし、ゲームとかはいいから、みんなこの時間で菓子と飲み物片付けろよー。」

片付けろ、とは勿論食べ尽くせ、飲み尽くせということだ。

「ああ、そういえば次の時間、英語の授業でこの教室使うんだった…。」

追い討ちのように、海先輩が呟く。
みんなはテーブルの上を見やって、不安な表情になる。


「おれ、次寝れる授業なんで！腹いっぱい食えます！」
「あ！おれも！昼飯抜いてきたんで！！」

犬岡くんとリエーフくんが再びテーブルに飛び付く。

「よ、よーし！お前ら、部活終わるまで保つようにいっぱい食っとけよー！」
「お、おれは…寝ないように頑張ります！」

夜久先輩や芝山くんも、自分を鼓舞するように声を張り上げる。
みんなも負けじと手を伸ばす。

みんなは鉄朗の誕生日ということも忘れ、無我夢中で飲み食いを始めた。

わたしと鉄朗は、そんな部員達の姿を一歩下がった場所から見ていた。

「すごい。さすが主将だね。鶴の一声的な。」
「素直な連中でありがてえよ。」

鉄朗は苦笑した。
それでも、どこか誇らしそうに彼らの背中を見ていた。

「みんなでお祝いできてよかった。」

わたしは、ポツリと呟く。
視線に気づいて見上げると、鉄朗はじっとわたしを見つめていた。

「…え？ど、どうしたの…？」

わたしが慌てていると、鉄朗はふっと笑った。

「日和、ありがとな。」

ぽんとわたしの頭に手を乗せ、くしゃくしゃと撫で回す。
わたしは頭を揺さぶられ、腕をばたつかせて抵抗した。

「わああっ！」
「日和。」
「えっ？…ん？」

突然名前を呼ばれ、顔を上げる。

…ちゅ。

「……え？」


「ん？あー！くっ、黒尾さんー！？」

偶然顔を上げたリエーフくんの大声で、部員全員の視線を浴びる。
当のわたしはテンパって、口をぱくぱくさせるだけ。
鉄朗はにやりと笑った。

「続きは夜な。」
「えっ、えっ…！？」

額にパチンとデコピンされ、わたしは我に返る。
…キスされた！人前で！

「てっ…てて鉄朗うう！！」
「おーいそろそろごみ集めしろよ。」

鉄朗がそう声掛けすると、みんなはぞろぞろと片付け始める。


「なーんだよイチャコラしやがって。」

夜久先輩が笑いながら目の前を通過していき、わたしは顔が真っ赤になった。


「片付けするぞ。」

鉄朗はニヤニヤ笑いながら、わたしの背中を押した。

「わ、わかってる！」

わたしは鉄朗を追いかけ、仕返しに彼の背中を思いっきり叩いた。


「いってえ！」
「おかえし！」



結局片付けは間に合わず、みんな5限は遅刻する羽目になった…。



fin.


クロおめでとう



公開:2016/11/17/木