整った顔がぐっとこわばった。ひどく肩を揺らし、大きくせき込んでは、忌々しそうに顔をしかめる。


「ジャック……」


ティーは不安げな顔でジャックの背を撫でて、その体が落ち着くのを待った。彼は熱のこもった目で少女を睨んだ。


「近くにいるな。うつるぞ」


指の長い綺麗な手が弱々しくティーを掴む。すがっているようにさえ見えた。言動が一致しないのは、この男によく見られる症状であることを彼女は学んでいる。手をやさしく握ってやれば、ジャックは切なそうな顔をした。


「だいじょうぶ」

「大丈夫じゃ、ねえよ」


言葉に反して男は少女の手のひらを受け入れたままいた。


「お水、持ってくる」


小さな手がするりと抜けて、指から離れた。それを男の手は勢いのまま強く留めた。握った手首はあまりにも細く頼りない。しかし、それでも彼はその小さな体を引き寄せて、再び頭を預けた。


耳まで赤くなったのは男の方だった。少女の胸に埋めて隠しても意味はなかった。ほんのり紅に染まった耳を、ティーは指でなぞった。


「水はいらない……から……」


こうしているだけでもかまわない。男は目を閉じた。弱った肉体は精神をも蝕んでいるようだった。男は熱っぽく少女の名を呼んだ。


ティーは子供をあやすようにジャックの首の根を撫でていた。


苦しげな息を繰り返して、男は少女を抱きしめた。男の体温は服を貫いて、幼い体に伝わりゆく。


「ジャック、横になって？」

「お前は……？」


逃がさないと拘束する太い腕に力がこもった。大きな子どもが駄々をこねている。ティーは微笑んだ。


「ジャックの隣にいる」


男は低く唸って、少女を抱き込んだまま寝台に沈んだ。脚が絡みついて、手が細い体の上を這った。


「眠って……？」


ごそごそと胸の中でジャックが動く。苦しくないか心配しながらも頭を抱くと、身じろぎをやめて大人しくなった。


「おやすみなさい」


深い眠りにつくまで後少し。荒い息づかいが穏やかなものに変わるころ、少女に男の風邪がうつってしまうのは、また別のお話。




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