あの頃は楽しかったなぁと、思い出して、悲しくなる。
みどり公園の手前で、ハイタッチなんかしちゃったり、遊具に登って三人で話もしたなぁ。
そんな場所も今は避難をしている人達でいっぱいだ。
泣いている人も沢山いて、チクリと胸が痛くなる。
ワイマーさんの姿を発見して、無事が確認出来て胸を撫で下ろした。
他の人達はどうか、とバレットが尋ねるが、ワイマーさんはまだ分からないと俯く。
以前、元々進むつもりだった遊具の下にある梯子を下り、配電通路を通っていると、何度か轟音が鳴り響いた。
きっと、七番街が、崩れていく音。
音のする方に走って向かっていくうちに、そこには私の知らない七番街の姿があった。
「・・・っ」
目の前に広がる光景に何も言えず息を呑む。
こんな街、知らない、ここは七番街なんかじゃ、ない。
「もう少しだよ！頑張って！」
人の声が聞こえる、この声は、マーレさんだ。
私は急いで声のする方に向かうと、瓦礫の下に挟まっている女の子と、自警団の人の姿も見える。
私達も手を貸し、女の子を無事助け出すことができた。
「マーレさん、無事で良かった。あの時はありがとうございました。本当に、無事で・・・良かった」
私の言葉にマーレさんは、アンタたちが無事で良かったよ、と一言告げ、これからどうするのか、と尋ねる。
「俺達に出来ること、見つけるさ」
バレットの言葉に、うん、とだけ頷くと、マーレさんに別れを告げ、セブンスヘブンへと、向かう。
街は、この状態・・・決して無事では、ないと心では分かっていても、その光景を目の当たりにしてしまうと、もう戻れないような気がして怖かった。
足が重くなったような感覚。
瓦礫と炎の中に見つけたセブンスヘブンの看板は、もう字は読めなくなるほどボロボロになった状態だった。
茫然とする私とティファの前で、ちくしょう、と言いながらバレットが瓦礫を、どかしている。
無意味だなんてバレットも理解しているはず。
それでも、この現実を受け入れる余裕は、私達にはなかった。
故郷を失った私とティファには、ここが帰る場所だった。
バレットだって、ここでの思い出は沢山、ある。
また、失ってしまったんだ。
「みゃあ」
無音に、なったような感覚の中に聞こえた猫の鳴き声。
ウェッジの猫だ。
私達をチラッと見た後、こっちだよとでも言うように道案内をしてくれる。
ウェッジがいるのかもしれない、私達は希望に縋りつくように後を追った。
すると、地下へと続く穴が開いているのを見つける。
爆発か何かで、穴が開いたのだろうか、進んだ階段の先には、大きい神羅のロゴマーク。
地下に神羅の施設があったなんて、と辺りを警戒しながら進むと、猫が人の横で立ち止っている、あれは、ウェッジ、
その瞬間、崩れていく足場、落下していく体。
ここ最近、よく落とされるよなぁ、と思いながら、いずれ地面に叩きつけられるであろう体を必死に庇った。
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目が、覚める。
どうやら命はあるようだ。
ふと、右肩に自分とは別の体温を感じて、右を向くと名前が、目を閉じていた。
俺の右肩は温かい、生きていることを実感して、ほっ、と息を吐き出す。
バレットとティファはいないし、声も聞こえない。
別の場所に、落ちたのだろうか、探して早くウェッジの所に行かないとな。
名前を起こそうと、肩を掴む。
伏せられた長い睫毛が目に入った。
再会してから、名前の涙を何回も見ている。
昔は、泣いている名前を見たことがなかったから、幼い単純な頭では、年上で、自分より幾分も大人びた女性なのだと、姉のように感じていたが、今は、どうだろう。
根本的な部分は変わっていない、あまり我が強くない部分はそのままだが、思っていたよりも、心が強い方ではない、そう感じることも多くなった。
今の俺なら、守ることができるだろうか。
俺が知らない間に何かあったのだろうか、知らない名前がいるのかもしれない、そう思うと、何故だか心臓を掴まれたような息苦しい感覚を覚える。
俺はきっと、名前の全部を知りたいんだ。
名前のつけられない感情に揺さぶられながら、名前の顔に触れる、まだ起きない。
もう少し近くで見たい、本能のまま自分の顔を、だんだん近づける。
「・・・うっ」
名前の口から声が聞こえ、慌てて自分の手を離す。
俺は、何をしようとしていたんだ。
名前の息がかかるほど近づいていた自分に驚き、顔に熱が集まるのを感じる、変な汗が止まらない。
「・・・クラウド？」
俺を呼ぶその声に、なるべく平常心で、目が覚めたのか、と答える。
バレットとティファがいないことを伝えると、じゃあ早く探してウェッジを迎えにいかなくちゃね、きっと生きてる、と立ち上がった。
さっきの俺の行動には気付いていないらしく、心の中で胸を撫で下ろした。
通れる道を進んでいると、銃痕を発見した。
こんなことするのはバレットぐらいしかいないだろうと、二人で銃痕を手掛かりに進む。
「ありがとう、クラウド」
突然感謝の言葉を口にした名前に、何がだ、と返す。
何を感謝されているのだろうか、思い当たる節が見つからない、名前は俺に向かって少し目を細めて微笑んだあと、次に続く言葉を口にしていく。
「支柱が爆発するってなった時ね、クラウドがいなかったら私あそこで死んじゃってたと思う」
その言葉に、あの時を思い出す。
名前が自暴自棄になり死のうとしていた時のことだ。
「生きて欲しい、一緒に助かりたい、って言われた時に、覚悟してた気持ちが、吹っ飛んじゃったの。私って意志弱いなぁ」
「そんな意志、弱くていい」
「あはは、辛くても生きていかなくちゃね。私、死ぬことで逃げようとしてたのかもしれない」
あの時の俺の言葉は届いていたらしい。
本心だが、なかなか恥ずかしいことを言ってしまったな、と思う。
「そんな逃げ方したら、あの世から引っ張り出して説教してやる」
「・・・死んでも、クラウドが会いに来てくれるなら悪くないかも」
名前がそう言って笑うと、また顔に熱が集まる。
なんだこれは。
ただ笑えないその冗談に、おい、とだけ返すと、嘘、嘘、とまた楽しそうに笑う。
こんな状況だが、名前が立ち直ってきているようで俺は安心した。
もう、あんな肝が冷えるような思いはしたくない。
それからは無事にティファとバレットを見つけ、気味の悪いモンスターに俺がトドメをさして、美味しいところを全部持って行ってやった。
道を作るため、バレットが銃で開けた穴の先には、大きいカプセルの中に人らしき影が見えた。
恐らく、この地下で人体実験をしている。
これが神羅の裏の顔、だ。
すると頭の中に、映像がフラッシュバックで流れ出す。
俺が、いる・・・？
「クラウド？」
心配そうな名前の声でハッと我に返った瞬間、顔のない、フードを被った、幽霊のような、今まで何度も見たあいつらが、俺達をどこかへ連れて行く。
こいつらの目的は一体なんだ、敵なのか、味方なのか。
そう思いながら、やはりエアリスを助けに行かなくてはいけないと、強く思った。
もう、誰かを守れなかった、って、そんな思いはしたくないんだ。