店長さん
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ガガッと、耳許のマイクが音を立てる。
──最終確認を行う──
ねえ…覚えてる？
何年前の記憶かな。
少し重たそうな紙袋が、ガサッ、と鳴った──。
駆け抜ける小学生たちが危なっかしく避けてゆき、避けられなかった一人がぶつかった。
ぶつかられた初老の男は、困ったように、でも優しげに、遠ざかる小学生を見送った。
大丈夫ですか、と、近くにいた少女が紙袋から落ちた小袋を拾う。
指で埃を払ってから渡すと、男はまた柔らかく笑った。
｢ありがとう、お嬢さん｣
｢…あ……。壊れもの…じゃなかったですか？これは──｣
｢大丈夫だよ。豆──珈琲豆だからね。壊れるものじゃあない｣
｢…、やっぱり──…。珈琲豆、だったんですか｣
良い匂いがするなぁって思ったんです。
小さく遠慮がちに、はにかんで答えた少女に、初老の男は軽く目を開いた。
｢お荷物が………重たそうだと思って、声をかけようか迷っていたんですけど…｣
｢子供は元気だ。私も少々バランスを崩してしまった｣
｢……。結構買われるんですね、珈琲豆。全部、おうちで飲まれるんですか？｣
｢これはね、お客様にお出しするんだよ｣
｢お客様？｣
｢私は喫茶店を営んでいてね｣
｢えっ、じゃあ店長さんなんですか？｣
｢ああ｣
｢素敵ですね。落ち着けそうなお店の気がします｣
｢ありがとう。…お嬢さんは学生さんかな｣
｢はい｣
｢そうか……｣
｢？どうかされましたか？｣
｢いや──…。私にも…お嬢さんくらいの娘がいるんだ。事情があって…しばらくの間、会っていないがね｣
｢…｣
｢少しだけ、懐かしくなってしまった｣
｢ええと…わ、私でよければ、いくらでも懐かしんでくださいっ｣
｢面白いことを言うお嬢さんだね｣
｢すみません…すこし調子に乗りました｣
｢いやいや、ありがとう｣
｢私も、両親がいないので…｣
｢……、そうだったのか…｣
｢はい。…でも、店長さんの娘さんだったら知的な子ですね、きっと｣
｢…じゃじゃ馬な部分も大分にあると思うが…。君は、そう思うかい？｣
｢あれっ…？ふふっ、それはちょっと意外です｣
じゃじゃ馬なんですか、と少女は首を傾げて笑った。
ふわふわと軽やかに歩くために少しだけ危なっかしくも見える。
よく、笑う少女だ。
もし違う未来を歩めていたら、自分と、彼女も、こうやって言葉を交わしていただろうかと男は思った。
｢──お嬢さん｣
｢なんですか？｣
｢良かったら私の店に来てみないかい？この先を少し行ったところにあるんだ｣
｢珈琲屋さん──あっ、喫茶店、ですね｣
｢ああ｣
｢…。店長さんの淹れた珈琲には惹かれますけど…、あと珈琲豆も、とっても良い匂いですけど………｣
｢…｣
｢でも、その……今日は…遠慮しておきます｣
｢そうか｣
｢このあと……塾に行かないといけないので｣
｢学生さんは大変だね｣
｢…。はい｣
｢勉強が本分だから仕方がない。頑張るんだよ。…ああ、それから──｣
｢？｣
｢もし──、何か必要があったら。遠慮なく私の店に来なさい。…美味しい珈琲をご馳走しよう｣
｢…。ありがとうございます。店長さん｣
重い荷物ではなかったために、少女とは世間話をしながらしばらく歩いて、別れた。
この日、喫茶店"あんていく"は休業日だった。
けれど暇だったのだろう、店の前を掃き掃除する男と、ガードレールに寄り掛かってそれを眺める女の姿があった。
少女が軽く手を振って離れて行く姿を、二人には見られていたようだ。
｢何です何です？芳村さんも隅に置けませんねぇ｣
｢あなた、聞き方が露骨なのよ。それで、芳村さん？新しいバイトですか？それとも本当に恋人かしら？｣
｢二人ともが、露骨だと私は思うがね。どちらの予想も外れだよ｣
親切な学生さんだった、と初老の男──芳村が答えると、箒に凭れた古間はがっかりと項垂れ、ガードレールに浅く腰掛けた入見は脚を組み替えた。
｢可愛い後輩はいつでも募集中なんですがね。残念です｣
｢可愛くない後輩への当て付けに聞こえるわね｣
｢いやいや、まあまあ、｣
｢古間くんの言う通り、後輩であることには間違いないがね｣
｢おっ？それはどういうことです？｣
｢彼女は、私たちの同胞だった｣
珈琲豆の香りに瞳を輝かせた少女。
良い匂いがするなぁって思ったんです、と。そう言った彼女の方こそ、とても良い匂いをさせていた。
知っている者にしか分からない、それも近づかなければ分からない程の、微かな匂い。
芳村の娘と同じ種類の匂いがした。
｢へえー。同胞。しかも学生で、ですか｣
｢月山くんみたいなのもいるでしょう？家があればなれなくもないわ｣
｢ま、確かに｣
｢あの子もそのうち常連になるのかしら？｣
｢いや、……その可能性は低そうだ｣
｢あら｣
｢と、言うと？芳村さん｣
｢彼女には店の名前を聞かれなかったからね。残念ながら、断られてしまった｣
｢芳村さんの珈琲を断るなんて。後悔するわよ、あの子｣
｢でも芳村さん。芳村さんは気づいてても、その子に話したわけじゃないでしょう？うちの店は普通のお客だけじゃなくて、"そういう客"も多いんですよ、って｣
｢…そうだね｣
確かにそこまでの説明はしなかった。
しかしあの少女は、芳村に聞かされていたとしても断っただろう。
少女もまた芳村と同じ様に、芳村が喰種であることに、恐らくだが気がついていた。
｢(嘘の下手な、お嬢さんだ)｣
芳村に声をかけた時の、少女の僅かな戸惑い。
それは、喰種に助力がいるかと声をかけたことに対してだった。
日々、芳村も気を付けてはいるものの…、
｢(昨日の食事の匂いでも残っていたか…)｣
何となく袖口を鼻に近づけてかいでみる。
本当に、僅かに香る血の匂い。しかし敏感な喰種ならば悟るだろう。
｢私もまだまだのようだ…｣
｢芳村さん？｣
｢いいや。──ところで、二人はどうして店へ？今日は店は休みと伝えたはずだが｣
｢掃除は一日にして成らずっ。魔猿スペシャルクリーニングは休日でも発揮されるもの、ということで。…決して暇だからってだけじゃあないですよ｣
｢私は散歩よ｣
落ち葉の欠片も見逃さない古間の箒さばきと、一切の手伝う気配を見せない入見のコンビは、芳村に日常を呼ぶ。
｢休日は、休んでこその休日だろうに。…仕方のないスタッフだ｣
ふうと息をつくと、芳村は店の表札を"CLOSE"にしたままで二人を招いた。
｢年若い女性には断られてしまったが、今度は馴染みの友人を二人、誘ってみようか｣
｢年のくだりが引っかかるところだけれど。傷心の友人に付き合ってあげようかしら。あなたはどうする？｣
｢俺は芳村さんの淹れた珈琲が飲めるなら、たとえ火の中でも誘いを受けるね｣
｢一人だけ物分り良い答えなんてして。ずるいわ｣
喫茶店に明かりが灯る。
看板は仕舞われ、カーテンもかかったままだったが、楽しげな会話がもたらされた。
珈琲の話、新しいメニューの提案、仲間の噂──。
｢そういえば、最近ウワサになってる話、聞きました？｣
｢殺さない喰種の噂でしょう？本当にいるのかしら、そんな物好き｣
｢さて。余所の区の話に私は疎いからね｣
｢とか油断させておいて行われる、芳村さんの隙のない情報収集──この魔猿はすべてお見通しですよ｣
｢魔猿は関係ないでしょ｣
｢本当に、困ったスタッフだ｣
きっとあの少女が店を訪れることは無いだろう。
本来、喰種は群れることを好まない。
安定した喰い場を持っていればなおのこと。
人間社会に溶け込もうとしている者なら、同胞との親密な繋がりは絶ちたいはずだ。
芳村が作り上げたこの場所は、喰種の世界にも、人間の世界にも、居場所を作れなかった喰種たちのためにある。
｢(あのお嬢さんと。再び廻り逢わないことこそが、あのお嬢さんの穏やかな日々である証拠だ)｣
芳村には、たった一人の、成長した顔も満足に見ることのできていない娘がいる。
親らしいことだって、何一つしていない。
そんな自分が、ほんの少しだけ、父親のような言葉を紡いでみられた。
同じ気配のしたあの少女に。
いつか、
あの子にも──。
想いが形になる前に、珈琲豆の袋の封を切った。
カウンターの内側に立ち、テーブルを挟んで、この日のお客様と向かい合う。
芳ばしい香りに充たされながら日常の手順を踏んで、芳村は珈琲を淹れる。
耳許のマイクが音を立てる。
──目的地は喫茶店"あんていく"──
ねえ、覚えてる？
あの優しげな店長さんと出会ったのは、
どこの区だったっけ。
──今度こそ隻眼の梟を引きずり出せ──
ね。 お ぼえ て る …… … ？
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