白砂の心臓
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｢チッ、こんな距離で"聴こえる"だァ？飼い主に呼ばれた犬だって帰って来やしねェよ｣
PM10:05.
護送車内のテーブルに広げられた見取り図。
喰種が待ち構える箇所に印を付けた琥珀は、唇に指を当てながら数をチェックし、丸手にペンを返した。
｢信用するもしないも、判断はお任せします｣
赫眼と焦げ茶の双眸が見取り図からモニターへ移る。
かつて営業が行われていたのは何年前だろうか。
22区郊外、国道沿いにあるそんな風体の、朽ちたボーリング場の入り口が映し出されている。
コンクリートの剥げて、所々に雑草の生える、だだっ広い駐車場。そこに数台の護送車が停まり、その内の一台がこの車だ。
他は裏手と、少し離れている左右の敷地の建物の陰に離れて停まっている。
中の喰種には気付かれているだろう。
重要なのは一体も逃さず殲滅すること。
｢信用しねェとは言ってねェ。それでテメェは"ニイヨン"もやってきたんだろうが｣
丸手はケッと悪態を付いた。
モニターを見上げる琥珀は、じっと一ヶ所を見ている。裏手に控える車両だ。
｢(…平子の乗ってる車か)｣
感覚器官が優れていようと、さすがに透視は出来るまい。
しかし琥珀の憂いを帯びた瞳があまりにも真っ直ぐで、真剣そのもので、丸手は心の中で舌打ちをした。
脳裏に、蘇る光景がある。
"人間"として会った琥珀の姿だ。
｢唐揚げなんざどこ行ったってあんだろ。いーから黙ってコイツを食え｣
｢鮎ねぇ。旨いけど若い子には渋いだろ｣
｢旬モノを食えっつーハナシだよ｣
どこ行ってもポテトと唐揚げばっか頼みやがって。
恨みにも似た偏見を丸手が繰り出せば、琥珀は困ったように笑い、遠慮がちに同意した。
｢そうですね。唐揚げもポテトもみんなで食べやすいですから、つい頼んじゃってます｣
｢周りと合わせてばっかだとなァ、酒が美味く飲めなくなっちまうんだぞ。そりゃダメだ｣
｢だから、丸、琥珀ちゃんたちが行くの、そもそも呑み屋じゃないから｣
琥珀に鮎の天ぷらの乗った皿を渡す丸手に、篠原が｢そこんとこギャップあんの｣とブレーキをかける。
本当なら塾帰りであった琥珀は、丈と二人で、飲み屋ではない場所で食事をしていたはずだった。
しかし駅で琥珀と待ち合わせをしていた丈が、会議帰りの丸手と篠原と有馬の三人に見つかり、この流れとなった。
最初は飲み屋以外の店を探したのだが、週末という混雑に加えて5人という人数もあり、慣れた店へ急遽予約を入れた。
個室の座敷席の、琥珀の隣では丈が有馬に追加注文を確認し終えて、店員を呼んでいる。
おしぼりで手を拭いた有馬が枝豆に手を伸ばす。
｢俺もポテトは好きだけど。皮付きのやつとか｣
｢あ、有馬さんもですか。私も皮付き派です。もふもふした食感が好きで｣
｢あァ！？ったくお前らそうやって芋ばっか食いやがって｣
｢ばっかでもないでしょうが…。ちなみにヒラは何派？｣
｢俺はマック派です｣
｢あー細いヤツね。ウチの子供もそれだよ｣
俺もそれだなーと、篠原がビールを飲む。
｢イヤだねェ、ファストフード被れ共が｣
｢じゃあ丸は？芋なら何派なのよ？｣
｢大学芋だよ｣
｢反則でしょ｣
｢ふふ。丸手さんって甘党なんですね｣
鮎の天ぷらにすだちを絞りながら、琥珀が楽しげに笑った。
他所に汁が飛ばないようにと、反対の手で覆う仕種が、歳のわりに落ち着いてるなと思ったのを覚えている。
丸手が眺めていると、気づいて視線を上げた。
琥珀は少しだけ緊張の解けた様子で、いただきます、と。
あの鮎の天ぷらは、きっとあのあと吐き出されたのだろう。
｢(…クソつまんねェこと思い出しちまったな)｣
煙草のひとつでも吸いたい気分だったが、生憎、精密機器の詰まった車内は常時禁煙だ。
琥珀は相変わらずモニターを見詰めたままで、丸手は鼻を鳴らす。
｢人喰い虎が。猫の皮被りやがって｣
長い睫を瞬かせて、琥珀が振り向いた。
丸手と琥珀が顔を合わせるのは一年以上ぶりだった。
ただ、一度しか面識も無く、あの飲み屋が唯一共通の記憶であるため、話はすぐに繋がる。
｢…とってもドキドキしてました。ベテランの喰種捜査官が３人も一緒だったので。今考えたら、しかも皆さん、特等捜査官じゃないですか。命の計算が合いません｣
｢ハッ！ドキドキしててあの会話かよ。鼻の利く有馬を騙せてた時点でアカデミー賞もんだろうが｣
丸手は皮肉を込めて嗤う。
｢人を騙す気分てのはどんなだ。マヌケな捜査官共が、帰り際に気を付けて帰れよなんて声かけて、可笑しくて仕方なかったろ｣
｢………｣
やや眉をひそめて口を閉ざす琥珀を見下ろす。
多少なりとも傷付いた表情を浮かべやがれ、と、丸手は大人気なくも、自分よりひと回り以上も歳の若い少女に期待した。
多くの人間が詐欺に対して、自分なら絶対に騙されないと、根拠の無い確信を持っているような感覚。
あれと同じで、丸手は一年ちょっと前に、自分が喰種に──琥珀に欺かれたことで少なからずのショックを受けた。
"ナイトメア"、と。
そう呼ばれる喰種を有馬が捕獲したと報告を受けて、まず好奇心が首をもたげた。
局が数年掛かりで追っていた喰種だった。
しかし蓋を開けてみれば、捜査官である平子の関係者で、捕まえた有馬、そして篠原と自分も面識があるときたもので。
｢…正直なところ、気まずかったです｣
｢ハァ？｣
何でテメェがソレを言うんだよ、と思いながら、つい声が出た。
｢有馬さんはあんな感じなので……何とも…言いにくいんですが。篠原さんは色々と気を使ってくださって…。あのお食事の席では、私は騙すしか選択は無かったんですけど…今こうして顔を合わせることになって…申し訳なくて…｣
傷付いた、という丸手が期待した表情ではなかったが、琥珀は顔を曇らせる。
｢だから丸手さんのように、嫌味全開できていただけると、なんか、こう……安心します？｣
｢俺に聞くなッ！｣
怒鳴られているはずなのに、どこかフワっフワした様子で、琥珀はうーんと首を傾げる。
嫌味って何だコラ。
丸手は機材をチェックしている捜査官を押し退けて、通信機のスイッチを入れた。
｢…オイ平子、聞こえるか｣
ザリザリと耳障りなノイズが流れ、それから回線が繋がる。
[────、…はい、何でしょうか]
｢お前の妹、相当イイ根性してやがるな。何とかしろ｣
[──………。はぁ、(…何とか？)]
丸手からの突然の通信、しかも事情を伝えないでの苦情に戸惑うのが当然だろう。
[──特等方には大分鍛えられたようですが、元々琥珀は…呑気な気質があるので]
直るものでもないかと。と。
丸手と琥珀という組み合わせから、多分こんなんだろうな、という答えを寄越した。
｢……｣
[──丸手特等]
｢…あ"ぁ"？｣
[──質問がそれだけなら、もう切っても宜しいでしょうか]
ブチッ──。
せめてもの腹いせに丸手は自分の方から通信を切ってやった。
｢有馬といい平子といいお前といい、有馬班の連中は揃って可愛げがねェなチクショウ｣
今回の作戦で有馬班から数人引っ張ってきていたが、作戦前から疲れて仕方がない。
琥珀に関しても、有馬の訓練でぴぃぴぃ泣かされていると噂で聞いていたのだが、この図太さ。
噂なんて嘘っぱちだと丸手は思う。
｢では、私もそろそろ配置に戻ります｣
｢おー、行け行け。行ってとっとと喰種共を殲滅してこい｣
ぞんざいに手を振る丸手に琥珀は小さく笑う。
｢──丸手さん、｣
｢あ？｣
｢有馬さんは、やっぱり騙せなかったと思うんです｣
会計を終えて店を出た時だった。
飲酒はぜずとも、学生服と飲み屋では外聞が良くないからと、出入りの際に琥珀は上着を羽織っていた。
丸手と篠原と丈の三人が前を歩き、有馬と琥珀がついて行く。
｢いつも持ち歩いてるの、それ｣
上着を指す有馬に琥珀は、｢通学で電車に乗っていると冷房が寒くて｣と答えた。
そう、と有間は頷く。それから、
｢もっと明るい色にしたら？その方が似合う｣
夜に紛れそうな黒じゃなくて、と。
見下ろす有馬の視線からは何も読み取れず、夜道を心配しての一般論のようでも、別の意味合いを含むようにも取れた。
｢黒は…似合いませんか｣
路地から出て駅に近付くにつれて、繁華街の電飾がいやに眩しく、ビルに設置されたモニターの音声や人混みの喧騒が煩いはずなのに。
その時の琥珀には、有馬の声がやけに鮮明に聴こえた。
｢…有馬には訊いたのか｣
｢いいえ｣
｢そうだったら…どうすんだ｣
｢別に｣
琥珀は視線を下げていた視線を丸手に移した。
｢お前が捕まることになった元凶かもしれねェんだぞ｣
｢だとしても、有馬さんは仕事をしただけですし｣
｢物分かりが良すぎるな。油断させといて復讐でもすんのか｣
半分が冗談、もう半分は本気だった。
悔しいが既に一度、琥珀には騙されている。喰種捜査官として、今回は見破らねば顔が立たない。
真意はどこにある、と、丸手は積もった恨みも含めて琥珀を睨む。
けれども琥珀は、特に気にした様子もなく、｢丸手さんてばとってもコワイ顔してますよ｣とすら、のたまう。
｢…誤魔化すとまた怒られてしまうので、ちゃんと本心を言いますね｣
何かしらの決め事でもあるのか、琥珀は前置きをして言った。
｢私の望みは平子丈の傍にいることです。2番目も3番目も無くて。ただ、それだけです｣
絶え間ない呼吸を日々繰り返すように。
当然のことを当然だと口にするように。
照れも迷いも気負いも一切、何もない。
｢それじゃ、私もお仕事しに行ってきます｣
｢ってオイオイオイ待てこら──！…勝手に告って勝手に終わりにすんなっ！あーっ、…くそっ、なんだ…考えさせろ。整理する…｣
｢丸手さんに告白したわけじゃないですけど｣
｢知ってるわ！！｣
丸手は頭を抱える。
この能天気娘、どうしたらいい…。
当の琥珀ときたら｢もう作戦開始時間ですよ｣と急かしてくる始末だ。
｢軽く重たいこと言いやがって。お前な、もし──、……もし平子が死んだら、お前は…どうすんだよ｣
苦虫を噛み潰したような丸手に対して、琥珀は唇に指を当てると、ほんの少しだけ考えた。
｢命を…奪われたのなら、復讐します。でも…そうじゃないのなら──…。それこそ今言った通りですよ｣
もう時間ですから、と言い残して、するりと車外へ身を滑らせた。
｢今ってお前──、おい君塚っ…！｣
ならばと思って車外を映すモニターに目を向ければ、軽やかな足取りで持ち場へ行く琥珀の姿が見えた。
闇夜に紛れる黒い戦闘服。
気を付けて帰れよと声を掛けた、あの制服姿と同じ細い肩が戦闘配置に向かう。
｢…馬鹿娘が簡単に言いやがって｣
毒づく丸手が画面を睨んでいると、琥珀がカメラを振り返った。
透視なんてできないだろうが、丸手をからかうように、にこりと笑ってひらひら手を振った。
その姿は、目を離せば体格の良い捜査官達に埋もれてしまい、すぐに見失いそうだ。
丸手はマイクを掴む。
｢各捜査員に告ぐ。喰種共の配置は伝えた通りだ。マックスレートも変更なし。油断も手加減も一切するな。こんなド田舎だ、近隣住民の迷惑だなんて言い訳も一切聞かねェぞ。いいか、徹底的に掃除しろ｣
但し、と一つ付け加える。
｢喰種の配置情報に見逃しがあったら苦情を受け付けてやる。作戦終了後、俺じゃなく参加してる有馬班の連中に回せ｣
即座に回線が繋がり｢何ですか今のっ｣｢琥珀、暴れないで下さいっ｣と声が入ったが無視。
PM10:30.
モニター上部のデジタル標示、そして腕時計を確認する。
｢作戦開始だ。 狩ってこい｣
160816
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