名前ちゃんは相変わらず臆病だ。
泣いていた・・・。
今すぐ彼女に、会いたい。

＊

「苗字さん？」
「うわあ、テツヤくん！？」
「何、してるんですか？」

今日の宿題の漢字のノートを忘れたのに気付いて、取りに戻ると僕の机に彼女が何かをかけていた。
小さな袋・・・？

「え、な、なんで・・・。」
「漢字ノート忘れたので、取りに来たんです。」
「へ、へぇ・・・。」

彼女はそわそわしながら、前髪を弄って、もう片方の手で、その小さな袋を取ろうとした。

「それ、なんですか？」
「え、こ、これは・・・えっと、あ、その。」
「・・・バレンタイン？」
「な、なんでっ！？」

分かったの！？と言葉続くはずだったんだろう。
驚き過ぎて、言えてないみたいだけど。
彼女の表情を見れば、だいたい言いたい事は分かる。

「・・・え、あ、でも、」
「えっ。」

彼女は顔をへにゃと歪めて、
ぶわっ・・・！
その表現がぴったりなぐらいに、目から涙を零し泣き始めた。

僕は彼女が泣く姿を初めて見て、焦った。

「え、え、どこか痛いとこ、とか、何か、変なこと言っちゃったとか・・・っ」

僕の問いかけに全部首を振って、彼女はえぐえぐ泣き続ける。
僕はどうしたらいいか分からず、初めて自分から彼女を抱きしめた。

彼女にとって、こいうスキンシップが、安心感を与えるものだから。

「・・・て、テツヤくんにね」
「はい。」
「クッキー渡そうと思ったんだけど・・・いらないとか言われたら、どうしよって、思ってたら、」
「そんなこと言いません。」

身体を離して、彼女が後ろに隠す様に持っている、小さな袋を手に取った。

「あっ。」
「苗字さんからなら、喜んでもらいますよ。」
「う、うう〜・・・ごめん〜」
「えっ。」

今度は彼女の方から僕に抱きついて来た。
袋を持ちながら、頭を撫でる。

「テツヤくん優しいのに、私テツヤくんのことひどいって勝手に、うわああん。」
「ちょ、え、な・・・？」

このとき、僕は知った。
彼女はとても臆病な子なんだと。
相手に近づきたいのに、相手のどこまで踏み込んだらいいのかとか、もし何か行動を起こして、相手が傷ついたり、
また自分が傷ついたりするかもしれない・・・ってことを、たくさんたくさん彼女は考えてしまって、結果彼女自身一人が傷つくのだ。
勝手な自分の思い込みで。
自分のそんなところを、彼女も知っていて、自覚してるんだろう。

だから、相手に、今回は僕に、こうやって謝っているんだ。
相手の反応をマイナスの方向へ考えて、勝手に相手をひどい人にしてしまうから。

「・・・大丈夫ですか？」
「う、うん。」

すんすんと鼻を啜りながら、彼女と廊下を歩いた。

「ジャムクッキーですか。」
「あ、ジャム、嫌いだった・・・？」
「嫌いじゃないですよ。」
「そっか。良かった。」

安心したように笑う彼女を、無性に抱きしめたくなった。
クッキーを落とさないようにしながら、彼女の肩をぎゅうっと一回だけ抱きしめた。

「テツヤくん？」
「ありがとうございます。とても嬉しいです。」
「・・・えへへ、そう言ってくれると、私も嬉しい。」

ふんわり、彼女特有の幸せそうな笑顔。
今日初めて見た、特有の笑顔は目元が真っ赤だった。

＊

彼女は臆病な自分が嫌だと言うけれど、僕はそう思わない。
今の彼女は過去の彼女より、相手に近づくことを避けているように感じる。

過去の彼女はスキンシップが大胆で、すぐ顔に出て、幸せそうに頬を緩ませる可愛い笑顔の女の子。
今の彼女はどこか冷めて・・・いや、大人しくなったのか・・・？
自分の殻に閉じこもるような感じ。
彼女は距離感をとるのが下手だと言っていた。
その所為か、僕と接する時でも、どこか過去よりぎこちない。

中学の間離れていたのも原因だろうけど。

そんな彼女は臆病なところだけは、変っていなかった。
そして、その臆病なところが嫌だということも。

でも、彼女がそうやって臆病になるのは、相手のことを考えるから、だと思う。
相手のことも、自分のことも、考えて考えて・・・一人で傷つく。
彼女は人より、きっと、人と向き合うことが、とても真剣なんだと思う。
どんなに些細なこともでも。
相手と実際向き合っているとは、違うかもしれない。
臆病で踏み出せないことも、多いけれど、近づきたいって気持ちもあるから、バレンタインも
僕が帰った後に行動に移したんだろう。

彼女は踏み込むことはしない。
それでも、近づきたいから、サインを送る。

・・・僕はそんな彼女のサインを見逃したくない。
僕は人と接することが苦手で、臆病な彼女が愛しく・・・感じる。
それだけ、真剣に相手のこと、僕のことを考えてくれてるんだと、分かるから。
彼女が、それだけ考えるのは、相手のことが、大切で、傷つけたくなくて、嫌われたくない存在だから・・・と僕は勝手に思っている。

彼女はその臆病な所為で、日々不安になったり、彼女自身が傷ついてるんだろう。

僕はそんな彼女をほっとさせたい。
僕の前でぐらい、気を抜いて、傷つかないように、何も考えず、リラックスして欲しい。
彼女が好きだから、幸せそうな、あの笑顔が好きだから。
見たいと思うし、・・・もちろん、僕自身が彼女に近づきたいと思うのもある。