19話(前編)地下作戦室の空気はひたすら重苦しかった。
ロロは仏頂面で座ってるし、テーブルの端で着席しているヴィレッタはひたすら気まずそう。
ルルーシュは見るからに動揺していて、咲世子さんだけがいつも通りの表情だ。
モニターに、咲世子さんが影武者をしていた日々の報告写真が表示されている。
どんな学園生活を送っていたかの記録だ。
それを眺めながら、あたしは“泣きっ面に蜂”ということわざを思い浮かべた。
「ナイトオブラウンズが生徒会メンバーになった。その問題もクリアされていないのに。
こ、これはなんだ？」
モニターを凝視するルルーシュは驚愕でわなわな震えている。
あたしも同じ気持ちだ。
写真は30枚以上。
全員違う女子生徒が映っていて、ルルーシュと距離が近い。
ギャルゲーのスチル？と思ってしまう。
《ルルーシュがたくさんの女の子と仲良くしてる！！！！》
《違う！ これは何かの間違いだ！！》
咲世子さんは曇りない瞳で微笑んだ。
「“人間関係を円滑に”というご指示でしたので。
お誘いは全て断ることなくお受けしました」
ルルーシュは『確かに俺が指示したが』という顔で口を開き、『ここまでやれとは言ってない』と言いたそうに渋い顔をした。
ロロが激怒の顔で立ち上がる。
「咲世子！ 前にも言ったでしょ！
影武者なのに良い顔しすぎだって！！」
「いや待て。それ以外はよくやってくれている」
ロロはため息をこぼし、ゆっくりと着席する。
「兄さん……。
咲世子が昔から仕えてくれていたからって……」
「正確には、アッシュフォード家に雇われて」
「知っています！
ナナリーのお世話係だったんですよね！」
あのロロが珍しく声を荒げている。
かなりお怒りだ。
《ナイトオブラウンズの件は後回しだな》
《大変な事になったね……》
咲世子さんが端末を持って来た。
「ルルーシュ様、明日のスケジュールですが」
「明日？」
「咲世子が安請け合いして、他の人との約束を入れちゃったんだよ」
ルルーシュはため息ひとつ。
「……仕方ないな」とすんなり受け入れた。
ロロは不満たっぷりに咲世子さんを睨んだ。
「それでも、くのいちですか？」
「正確にはSPです。篠崎流37代目の」
咲世子さんから端末を受け取り、ルルーシュは明日のスケジュールに目を通す。
それをあたしは後ろから覗き込む。
上から下へ、スケジュールは続いていく。
女子とお出かけしたり、ゼロとして重要な交渉をしたり、どこまで続くんだと恐ろしくなるような過酷なスケジュールだった。
《なにこれ……何人分のスケジュール……？》
よくよく見れば、夜にシャーリーの名前がある。
ルルーシュがバッと顔を上げた。
「咲世子！ このスケジュールは！？」
「休日ですので、24時間すべて組み込みました。
現在、108名の女性の外出依頼を受けています。
キャンセル待ちが14件、予約は6ヶ月待ちの状態で……」
咲世子さんの声はちゃんと聞こえたけど、すぐに理解できなかった。
《ひゃくはち》
ロロは咲世子さんを恨めしそうに睨んでいる。
頭が回らない。
《きゃんせるまち……》
嫌でも理解する。これはヤバイ事態だ。
ルルーシュは渋い顔で頷いた。
「……分かった。
トラブルを避ける為にも、今後一切、あらゆる誘いを受けないでくれ」
「かしこまりました」
過密で過酷なスケジュールなのに、ルルーシュは予定を変更しない。
《やるの！？ 全部自分で！？》
《咲世子に全て任せていたツケが回ってきた。戒めとして受け入れる。
しかし、このスケジュールに、まさかシャーリーまで入っているなんて……》
《さっきのシャーリーの様子が変だったのこれが原因じゃない？
108人と約束だよ！ 絶対ひとりは居るよ！ 『副会長とデートするんだぁ〜』ってウキウキで話しちゃう子！》
《デート？
男女がただ出掛けるのをデートとは言わない》
難しい顔、困惑しきった声だった。
逆にこっちが困る。
《……ルルーシュにとってのデートは？》
《好きだと思う者同士ですることだ》
《あー……ルルーシュはそう思うか……。
でも、女子にとってはそうじゃないんだよ……。
女子の噂は広がるの早いよ……あっという間に女子寮を駆け巡って……そしてシャーリーの耳に届いて……》
自分の好きな人がたくさんの女子と遊んでる。
そんな話は絶対ショックだ。
《そ、そうか……》
事の重大さ、深刻さにルルーシュも気づいたようだ。
覚悟を決めた顔をした。
「それと、シャーリーさんのことでルルーシュ様に謝罪を」
「謝罪？」
《他にも何かあるの！？》
「……昨日のこと、と言っていたな。
何があった？」
「シャーリーさんを抱き締めました。
強く、つよく」
《えぇ！！！？》「咲世子ッ！！！！」
あたしとロロの声がきれいに重なった。
「何やってるの！！」
『僕でも抱き締めてもらったことないんだよ！』と言いたそうな顔で怒っていたロロは、
「申し訳ありません。
この司令室が知られる恐れがありました」
と咲世子さんが答えた瞬間、バツが悪そうに口を閉ざした。
ルルーシュは頭痛に苦しむような顔で頷く。
「……いい。
隠す為の行動なら、後でいくらでも言い訳できる」
冷静で落ち着いた声だ。
《空、すまない……》
と、謝る声は苦悶に満ちていた。
《いいの。
咲世子さんがやったことだから……》
あたしの声も自然と重苦しくなっていた。
＊＊＊
深夜、0時を過ぎてから、あたしは政庁の地下に潜っていた。
カレンが捕まっているならここだ。
かつて扇さん達が収監されていた独房はどこも無人で薄暗い。
ひとつずつ確認し続けて、だけどカレンの姿は発見できない。
《どこに連れて行かれたんだろう……。
別の場所に移送されたのかな……？》
捜したけど、数時間では政庁内を捜しきれなかった。
＊＊＊
日の出と共にルルーシュは起床して、アイロンをかけた私服にそでを通す。
《空、これはデートではなく作戦だ。
滞りなく終わらせる為、空のフォローが俺には必要だ。協力してくれ》と真剣な声で頼まれ、使命感に燃え上がる。
協力といってもあたしに出来ることは少ない。
『ハンカチ持った？ 忘れ物ない？』と子に確認する親みたいに声掛けして、ルルーシュがうっかり忘れそうになったレイトショーのチケットを持たせたぐらいだ。
作戦開始。
あとは離れて様子を見るだけ。
学園中庭のベンチでお弁当を『あ〜ん』してくるツインテールの女子も、
美術館で積極的に手を繋ぐゆるふわウェーブ髪のかわいい女子も、
以前行ったショッピングモールの一角でルルーシュを待つ美人のお嬢様みたいな女子も、
みんながみんな、恋する熱い目をしていた。
ルルーシュは困っている様子で、だけど微笑みを絶やさない。
もやもやする。見たくないなぁ……と思ってしまう。
《空。
シャーリーにお詫びの品を渡したい。
一緒に選んでくれ》
《はーい》
もやもやは消えないまま、積み重なっていくばかりだった。
女子のデートから開放され、次の目的地は中華連邦の上海だ。
自動操縦に切り替えた蜃気楼の中で着替えるルルーシュは珍しく焦り顔で、疲れ切った顔をしていて気の毒だ。
胸いっぱいのもやもやはすぐに消える。
《お疲れ様、ルルーシュ……》
「ああ、疲れたな。これで前半とは。
108人の誘いを断らず、あのスケジュールも十全にこなす────咲世子が考える俺は一体どんな人間なんだ……」
重いため息をこぼす。
気持ちの切り替えができたみたいで、自動操縦を解除する頃には少し余裕が戻っていた。
「空。
俺の厄介事に付き合わせてすまない。
見たくないものを見せてしまった」
《いいよ！ あれは仕方ないって！
見たくないって言うのは……確かにちょっとあるけど……》
「関係は全て清算する」
戦場に向かうような顔と声にちょっと笑ってしまった。
女子の相手をするルルーシュと、ゼロとしての仕事をこなすルルーシュだと、後者のほうが明らかに生き生きしていた。
蓬莱島で通商条約の締結が無事に終わり、事務処理等を南さん達に任せ、ゼロはまた蜃気楼で海を渡る。
後半のスケジュールをトラブルなく乗り越えていき、次はシャーリーとレイトショーだ。
……と思っていたけど、クラブハウス前の待ち合わせ場所に到着する前に障害が現れた。
「ルルーシュ」
笑みの無い顔でこちらを見据えるアーニャは中等部の制服姿だ。
「ア、アーニャ様……！」
「たずねたいことがある」
ルルーシュは身構える。
《まさか咲世子のやつ、ラウンズにまで？》と恐ろしそうに呟いた。
歩み寄るアーニャには一切の隙が無い。
「これはルルーシュ？」
赤いハートの携帯をズイッと見せてくる。
画面に映るのは、薔薇が美しく咲く庭園に立つ幼いルルーシュだ。
めちゃくちゃかわいいけど……
《……これって！？》
《ブリタニア本国の皇子だった頃の俺だ……》
《なんでアーニャの携帯に！？》
ルルーシュは爽やかな笑みを無理やり浮かべた。
「い、いやだなぁ人違いですよ。
俺はただの庶民で……」
「ルルーシュ先輩！！」
死角からヒョイッとジノが出てきて、ルルーシュは「お“ぁぁ！？」と情けない驚き声を上げて尻もちをついた。
「な、なんだ！！」
アーニャの写真に集中しすぎて、ジノの接近に気づかなかった。
リヴァルも彼のそばにいる。
ジノは陽気な顔でニコッと笑った。
「チェスに連れてってくださいよ！
お金賭ける裏社会のやつ」
「賭けチェスのこと話したら、ぜひ行きたいってさ」
「リヴァル……お前な……」
ルルーシュは疲れた顔で立ち上がる。
なぜか後方が騒がしくなり、すごい数の女子生徒達が猛スピードで迫って来るのが見えた。
黄色い声がキャアキャアうるさい。
「ルルーシュ君！ 私ともデートしてぇ！！」
「きゃ〜！ ルルーシュくん！！」
「ルルーシュせんぱ〜い！！！」
さすがのルルーシュも平常心を保てない。
女子の軍団にゾッと顔色を変え、
「もう……！ 勘弁してください！！」
全力で走った。
「あっ！ 逃げた！！」と女子軍団の誰かが言って「人聞きが悪いこと言わないでくれ！!」とルルーシュは半泣きの声で反論する。
ひと目で何人いるか分からない軍団に追いかけられたら、さすがのルルーシュも泣きたくなる。
シャーリーとの待ち合わせ場所まで全力ダッシュで向かうけど、女子軍団のほうが速くて距離がどんどん縮まっていく。
追いかけられながら「俺はレイトショーに！
待ちあわせの約束を破ると次の約束が！！
ぎゃあーーーー！！」と、たいへん面白いことになり(申し訳ないけど笑った)、勢い余った女子がドーン！！とぶつかり、待ち合わせ場所で待っているシャーリーの元になだれ込んだ。
よれよれボロボロで到着するルルーシュに、シャーリーは絶対零度の眼差しを向ける。
「しゃ、シャーリー……」
「今度はどなたとお約束かしら？」
「いや、それは……」
シャーリーは怒りで目をカッと開いた。
「賭けごとだけじゃなく女遊びまで！
こんな情けない！！」
「待ってくれ誤解だ！ 俺は女遊びは一切していない！！
そ、そうだこれ」
ルルーシュからポケットから出したのは、ショッピングモールで購入したプレゼント。
中身は髪飾りだ。
「一昨日の、あの時のお詫びというか……」
「お詫び？ 物で片付けようっていうの！？」
「誤解だ！ 俺はただ謝りたくて！」
シャーリーに激怒のオーラが立ちのぼる。
「謝る〜？！」
《いけない！ 何か間違えたらしいがどうすれば！ 空っ！！》
《クラブハウスの中でシャーリーと話そう！ 二人っきりで！！
周りにこんな女子いたら火に油を注ぐだけだから！！》
パンパーーーン！とクラッカーを鳴らす音が頭上で響いた。
「ル〜ック！」
頭上で聞こえたのはミレイの晴れやかな声。
クラブハウスの高いところにあるバルコニーに、左右の照明に照らされたワンピース姿のミレイが優雅に右手を振っている。
「決めました！
私の卒業イベント、名付けてキューピッドの日！！」
リヴァル、ジノ、アーニャが近づいてくる。
「卒業って……こんな時期に？」と言うジノに、
「ほら、私って留年してるからさ。
足りない単位が取れちゃえば卒業なの」とミレイは笑顔で説明する。
ジノは目を輝かせた。
「へ〜！ ここってそういうシステムなんだ！」
「会長……ほんとに卒業するんですか？
俺達と一緒だっていいじゃん……」
「あのさぁミレイ」
「呼び捨て！？」
リヴァルはクワッと目を剥き、ジノを睨む。
ジノはのほほんとしてた。
「なんだよ？ そのキューピッドの日って？」
「ふふ〜ん。知りたい？」
ミレイは赤と青のハート型クッション？を高々と持ち上げた。
「当日は、全校生徒にこの帽子をかぶってもらいます！ 男子は青ね。
で、相手の帽子を奪ってかぶると……」
「かぶると？」
「生徒会長命令で、その二人は強制で恋人同士になりま〜す！」
「……は？」
「えーーーーーーーー！！？？」
と、その場にいる女子軍団が一斉に驚いた。
《さらに厄介事が……》
あたしはまた遠い目をした。
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