３
僕が掴んだ弱みは、大した物じゃあなかったけれど、それでも一助になったらしい。
「１年の１学期末にあった三者面談で、姉さんが父さんの代わりとして来てくれたんだ」
助けてもらった以上は、と、真相を話してくれると言う。
「途中でふたりで話すからってオレだけ出されて――」
普段とは違う、落ち着いた口調。
「渡された書類を職員室まで持って行って……戻ってきたら中から争う物音がした」
ぽつりぽつりと言う声は淡々としているように聞こえるが、時折震える声が押し殺せない怒りを含んでいた。
「慌ててドアを開けようとしたが、鍵は締まってやがる。仕方なく窓のガラスを割って中に入ったら」
ギリ、と握られた手が、真っ白になっている。
「アイツが、姉さんに覆い被さってた……！」
吐き出された悲痛な叫びに、思わずこちらも力が籠もる。
「飛びかかったけど、あの時のオレじゃ、かなわなかった」
橘だって、昔から強かった訳じゃない。
「他のやつらが来た時には、姉さんは服を剥かれたまんまロッカーに突っ込まれて、オレがひとりで暴れたことになっていた」
その時の怒りが、悲しみが、橘を変えたんだ。
「周りに訴えると姉さんが傷付く。だからって簡単に転校する金もねぇ」
橘の家は決して裕福ではなく、この学校にも奨学生として入ったらしい。
「それに……ここなら就職する時に、イイトコ行きやすいからな」
お姉さんは有名な進学校を出たが大学には行かず、一家の大黒柱として働いてくれていた。それでも父親の医療費と、橘が産まれる時にと購入した家のローンも残っている。
「喧嘩は夜のバイトで覚えた。この見た目だし、周りが大人ばっかだったから、更に、な」
橘も、学校以外の時間はバイトに費やしていた。――休むために屋上へ行っていた橘を、咎められる言葉なんて僕は持っていない。
「だから、姉さんにはつらい思いをさせるけど……ここに残ることにしたんだ」
もちろんそれ以降お姉さんは学校に来ていないし、橘も青木に付け入れられないだけの力を手に入れた。
「それじゃあ……それから、ずっと独りなのかい？」
「あぁ……情けねぇ話、そん時親友だと思ってたヤツに相談したことがある」
「そいつは、なんて」
「――『俺もヤってみたい』」
ひっそりと囁かれた言葉に息を飲んだ。
……なんて、ことだろうか。
自嘲する橘に、返す言葉も見当たらない。
「それから、周りのヤツは信用しないことにした」
度重なる裏切りを飲み込んだ橘は、疲れきった顔で遠くを見つめる。
これが、この悲しい話が橘清治の隠された姿。
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