何もない
一行はラタシャ王国で宿を取った。食堂で食事を終え、ぼんやりと剣を見つめたままの少女に、
「‥‥大丈夫？」
と、ハトネが聞く。少女は疲れたように微笑んで頷いた。
「まあ、大丈夫ではないんだろうな。なんの為に、私は剣を手にしたんだろう。レイラも守れず、不死鳥の力も使えず‥‥剣を握らなければいけない場面で何も出来なかった」
先刻、シュイアとサジャエルと対峙した時を思い、少女は悔しそうに言う。
「それは仕方ないよ！信じていた人に剣を向けるなんて‥‥簡単には出来ないよ」
ラズはそう言って少女を励まし、
「それに、あなたは強い人だよ。初めて会った時に僕を助けてくれた。レイラ様を一人で救おうとした。不死鳥の試練に挑んだ。そんなこと、普通の人には出来ないよ、リオさんだからこそ‥‥あっ」
つい名前を呼んでしまったことに、ラズは「しまった」と俯いた。
「別にそのままでいいんじゃないか？お前らが不便だろ」
カシルに言われ、
「そっ、それはそうだけど‥‥」
ラズは困ったような表情をする。
「それに、あの女の名前はリオラだ。似てるだけで、別だろ。まあ‥‥シュイアはあの女をリオと愛称で呼んでたらしいが」
そのカシルの言葉に、
「そうだね。皆に気を遣わせてしまうし‥‥リオのままで、いいかな。こんな名前でも‥‥シュイアさんが付けてくれたんだから‥‥」
少女は、リオは苦笑いして言った。
そんな彼女の言葉に、一同はなんともいたたまれない気持ちになる。
「そういえばさ、なんでハトネさんはカシルといたの？」
疑問に思っていたことをラズが聞くと、
「えっとね、リオ君を捜して色んな場所をうろうろしてた時に、偶然カシルさんに会っただけだよ！」
ハトネは無邪気に笑いながら答え、
「それでね、リオ君が‥‥その‥‥器って話はカシルさんから聞いてなかったから、今も本当に驚いてるんだけど‥‥シュイアさんの目的と、カシルさんの目的は聞いてたんだ」
「そうなの。でもなんでハトネちゃんに教えたの？」
フィレアが聞けば、
「その小娘がうるさく聞いてきたからだ。俺が小僧を傷つけただのレイラを殺しただの目的はなんだの‥‥」
カシルは面倒臭そうに言った。
しかし、リオもラズもフィレアも、その光景を容易に想像出来てしまう。
「でも、サジャエルさんはリオ君をすぐに迎えに来るとか言ってたよね。大丈夫なのかな」
不安げにハトネが言うと、
「奴のことはまだよくわからないけど、宣言通りに来そうだな」
と、リオは頷いた。色々と考えたいこと、話し合いたいことがあったが‥‥
「‥‥なんだか、少し疲れちゃった。ちょっと、夜風にあたってきてもいいかしら？」
話の途中で、それまで黙っていたフィレアがそう言った。
「えっ‥‥あ、うん‥‥」
フィレアの隣に座っていたラズが頷く。
彼女が宿から出たのを見送り、
「フィレアさん‥‥やっぱりシュイアさんのこと、落ち込んでるんだね‥‥」
ぽつりとラズが心配そうに言えば、
「そりゃ、そうだよな。どうせシュイアさんの話なら‥‥私が見てくるよ」
と、リオはラズの肩をぽんと叩きながら席を立ち、彼女の後を追った。
「えっ、リオ君、待ってよ！もうっ！！今、リオ君が一番辛いのに！」
怒るようにハトネが言えば、
「ごっ、ごめんね、僕が余計なこと言っちゃったから。でも‥‥フィレアさんだって、辛いんだよ、本当に‥‥」
ラズにとっては、幼馴染のような、家族のようなフィレアのことも心配だった。
◆◆◆◆◆
砂漠地帯の夜は、どこか肌寒く思える。空には満天の美しい星空が広がっていた。
（まだ信じられないわ。シュイア様が世界を、人間を、リオちゃんを‥‥そんな風に見ていたなんて）
フィレアは星空を見上げながら思う。
「フィレアさん」
後ろから声を掛けられて、フィレアはリオの姿を確認し、困ったように微笑んだ。
リオはゆっくりとフィレアに近付き、彼女の隣に並ぶ。
「あまり詳しくは聞いていなかったよね。良かったら聞かせてくれないかな？シュイアさんと初めて会った時のこと」
リオにそんなことを聞かれ、フィレアはリオを見ることなく、ただ夜空に視線を向けた。
「私が生まれたのは小さな村で、両親と幸せに生きていたわ」
フィレアは口を開く。
「十二歳の頃、真夜中に突然、村が盗賊に襲われた。村の皆も、両親も、その時に‥‥私も本当は死ぬ運命だった。でも、本当にあれは偶然だったの。盗賊の一人が私に短剣を向けた時、シュイア様が現れた」
悲しげなフィレアの声が、徐々に柔らかいものになっていくのを、リオは静かに聞いていた。
「シュイア様はなんなく盗賊を斬り捨てていった。夢みたいな光景だった。本当に、偶然。シュイア様が来てくれたのも、村で私だけが生き残ったのも‥‥それからしばらくの間、シュイア様は私が暮らせる場所を探してくれたわ」
「なるほど。それが、フォード国の貧困街ーーアイムさんの家だったんだね」
リオの言葉にフィレアは頷き、
「ええ。シュイア様は凄い人だわ。アイムおばさんの事を瞬時に理解したの。『裕福な生活を送る者よりも、必死に生きて行く者の方が本当の優しさを知っている』って。その言葉は本当だったわ。だから私はアイムおばさんの元で、とても幸せに暮らしていけた」
そこまで聞いたリオは目を閉じ、
（フィレアさんも私と同じ。シュイアさんがいたから、フィレアさんは今‥‥ここにいる）
そう思い、ゆっくりと目を開けながら、
「私はシュイアさんの目的を知っても、あの人を憎むことはできない。たとえ理由すらわからず憎まれていても、シュイアさんがいたから今の私はここにいる。それは、あなたも同じだと思う」
その言葉に、フィレアの頬に涙が伝う。
「ねえ、リオちゃん。どうしたらいいの？私は‥‥シュイア様を好きでいていいの？」
「いいに決まってる」
「でも、シュイア様はリオラのことを‥‥」
俯いてしまったフィレアの体を、リオは小さな体で抱き締め、
「それでも、好きなら好きでいいんだ。あなたのその想いが、シュイアさんの気持ちを変えてくれたらいい。私はそう思ってるんだ。きっとそれは、私には出来ないことだから」
「リオ‥‥ちゃん」
「想いを伝えられないのは、辛いことだよ。たとえ、シュイアさんが誰を好きであろうとも。あなたの想いを伝えることは、決して無駄なことなんかじゃない」
リオはそう言った。言いながら、まるで自分のことのように思えた。
自分は、誰かに大切な想いを伝えたような気がする。
誰かに、遅すぎる言葉を伝えたような気がする。
そして、これはレイラに言ってやれなかった言葉でもあった。
カシルを想うレイラに、言ってあげられなかった、応援の言葉でもあった‥‥
そんな、むず痒い思いを感じていると、
「ありがとう、リオちゃん」
フィレアはリオの体を離し、もう、涙を流してはいなかった。
「私、これからもシュイア様を好きでいるわ。たとえ、叶わなくても‥‥」
満天の星空の下、フィレアの決意をリオは黙って聞いている。
それから、二人は宿に戻るまでの間、シュイアの話をした。お互いの思い出を話した。
ただひとつ。
リオにとっての初恋がシュイアだったことは話さなかった。話す必要はもうないだろう。
（きっと、この想いは今はもう、ないから。小さな憧れみたいなものだったから。私には大切な誰かがいる。そんな気がするから）
誰にも知られず、ようやく気付いた想いを消化して、浮かぶのはまた、エメラルド色のリボンだった。
◆◆◆◆◆
「あっ、お帰り！」
宿屋へ戻ってきたリオとフィレアをハトネが迎えたが、彼女は何か慌てるような表情をしていて、
「カシルさんを止めてよー！私達じゃ止められないよー！」
ハトネはそんなことを言っている。
「なんなんだ？カシル、何かあったのか？」
と、ハトネの後ろにいるカシルにリオが聞けば、
「俺はそろそろ行くと言っただけだ」
そう言うので、
「え！？そうなの？」
リオは驚いた。
「カシルはこれからどうするの？」
フィレアが聞くと、
「さあな。シュイアとサジャエルは目的を話した。たぶん、もう俺を追いはしないだろう。かと言って、俺はお前らと共に行動する気はないし、今まで通り俺のやり方で動く」
その返答に、
「そっか」
と、リオは頷く。そして、カシルを見ているとどうしても、脳裏に彼女の言葉が過ってしまう。
『私ね‥‥あの方の孤独な目を‥‥悲しい目を‥‥なくしてあげたかったの。あの方の笑顔が見たいと思ったの』
『カシル様がたった一度だけ‥‥私を抱き締めてくれたの。『大丈夫、俺がいる』‥‥そう言ってくれた』
『身勝手だけど‥‥私は、後悔しないわ‥‥この結末を。あなたに、会えた‥‥カシル様を、好きになれた‥‥それだけで、いい。それでいいの。だから、あなたも‥‥後悔しないで』
友が最期に遺した、言葉の数々だ。
（そうだな‥‥後悔、してないよ、レイラ）
そう思いながらカシルを真っ直ぐに見つめ、
「あのさ、しつこいだろうし、変なこと聞くけどさ、レイラから聞いたんだけど、どうして一度だけレイラを抱き締めたの？」
確かにいきなりの質問にカシルはため息を吐いたし、他の三人は驚いていた。今する話ではないだろうと。
「‥‥似ていたからだ」
と、カシルはリオから視線を外してぼそりと言う。リオは首を傾げ、
「俺‥‥の知ってる人間に似ていたからだ」
何か言いにくそうにしてしまった彼に、
「そっ、そうか」
と、リオは頷く。
（孤独な悲しい目、か。私にはまだよくわからないけど‥‥）
レイラの、親友の言葉一つ一つを胸に抱き、
「あなたに会ったら何か言わないとと思っていた。そうだな‥‥色々と、ありがとう。レイラがあなたを好きになった理由が、あなたの中に見ていたものが、なんとなくわかったような気がする。あなたはたぶん、優しい人だ」
そう言って、リオは彼に手を差し出した。
「ちょっとリオさんっ！それどういう意味！？」
ラズが慌てるようにリオとカシルの間に割って入り、
「びっくりした！どうしたんだラズ」
いきなり前に出てきたラズにリオは驚きを見せる。
「だっ‥‥だってカシルのこと好きって」
「それはレイラのことだよ」
ラズの聞き間違いにリオはおかしそうに笑った。ハトネも何か文句を言っているし、フィレアは呆れるように肩を竦めている。
そんなリオ達の様子を少し見た後で、
「じゃあな、今度こそ俺は行くぞ」
と、カシルが切り出したので、
「カシル、助けてくれて本当にありがとう」
リオの礼の言葉に振り向かないまま、
「あ、いなくなった」
一瞬にして、彼は転移魔術で姿を消してしまった。
「まったく！何もこんな夜に発たなくてもいいのにな」
と、ラズが目を細めながら言う。
ーーハトネもフィレアもラズも、あたたかい笑顔をしていた。
こんな自分を、本当に心配してくれている。
だからこそ、自分を本当に情けないと思う。
口先だけで何かを言っても、心がそれに追い付かない。
結局、何も出来はしない。
リオは静かに、息を吐いた。