２
ーーズブッ‥‥！
「ぐあぁあああっ‥‥！！」
「ぐふっ‥‥！！」
互いの攻撃が両者を貫いた。
獣となったガランダにはリンドの剣が胸に。
リンドにはガランダの牙が腹部に。
「ぐっ、ぁっ‥‥王‥‥申し、訳‥‥」
消え入るようなガランダの声と共に、彼の体はその場に倒れた。結局、獣の姿のまま、もう、動きはしない。
リンドもその場に仰向けに倒れ、薄れ行く意識でエモイト国を思い浮かべる。
「ぐっ‥‥私も、終わり、か‥‥王よ、エモイト王‥‥私も、そちらに‥‥」
呟き、目を閉じ、命を終えるのを待とうとした時、
「皆、己が戦いを終えて行くのじゃな」
急に降ってきた声に目を遣る。それは‥‥
◆◆◆◆◆
「うっ‥‥」
地面にうつ伏せに横たわり、多量の血を流しながらディンオは呻いた。
「‥‥い‥‥だ、ん」
前方には、同じようにうつ伏せになって倒れる男の姿。
彼がなぜ、エウルドスの騎士になったのか。
なぜ、過去の全てを忘れてしまったのか。
なぜ、化け物になってしまったのか。
何もかも、何もかもがわからない。わからないけれど、ディンオは手を伸ばしていた。
「‥‥俺、は、復讐、してやる、つもりだった‥‥」
「‥‥！」
倒れたままのイルダンが言葉を声を発して、ディンオは弱々しく目を開かせる。
「父を‥‥奪った。そのせいで母が、死んだ。全ては、エウルドスのせいで‥‥だからあの日‥‥だが、餓鬼だった未熟な俺は‥‥あっさり、見つかって‥‥」
息も絶え絶えに彼は話を続けていき、
「妙な、薬を飲まされた‥‥それから、数年‥‥俺は、地下牢に、監禁、されて‥‥出た頃には、こんな‥‥化け物に、成り果てて、いた。俺はもう、戻れなかった、んだ。人間、に‥‥エモイト、に‥‥だから、エウルドスで、狂った、化け物だらけの‥‥この国で‥‥記憶も、消えて‥‥」
「何、言って‥‥んだよ」
ディンオは僅かに残った力で拳を握り締め、悔しそうに歯を食い縛る。
「帰って、来たら‥‥良かっただろうが‥‥！エモイトに、どんな姿でも‥‥お前は、人間なんだ、から！もっと、早くに、全部言って、帰って来たら‥‥良かったんだ‥‥」
後悔にも似た思いがディンオの中を巡った。
もっと早くに知れていたら、何かが変えれたかもしれないのにと。
それから、何も返事が返ってこないことにディンオは顔をゆっくりと上げる。
「‥‥は、はは‥‥エウルドスはなんで‥‥こんなにも、奪って‥‥いくんだよ」
ポタポタと、地面に滴が降り注ぐ。
「ごめんよ、兄さん‥‥」
先刻別れた兄にそう言い、それからまた、顔を上げて‥‥
「‥‥お帰り、イルダン」
ようやく再会できた友に手を伸ばし、
「いや、違うな‥‥まだ、帰ってないな。一緒に、帰ろうぜ。俺達の故郷‥‥エモイ、ト‥‥へ‥‥」
かつて、約束をした。
帰って来なかった友をずっと待ち続けていた。
だが、友は敵国の兵ーーいや、化け物に成り果てていた。
でも、違う。彼は彼だった。
化け物なんかじゃない、人間だ。
だから、今度こそ約束を果たそう。二人でちゃんとした騎士になって‥‥また、友達になろう。
◆◆◆◆◆
「ガランダ隊長‥‥」
ロファースは静かに呟く。城の入り口にある広間には、ガランダの剣と共に、獣の亡骸が横たわっていた。
（隊長‥‥あなたも俺と同じ境遇だったんですね）
弔うように、ロファースは目を閉じる。
「いない‥‥いないぞ！？」
レムズが叫ぶので、ロファースは思考を戻した。
「こちらに血痕の跡が‥‥なんとか逃げ切れたのでしょうか‥‥」
クレスルドが何もない床に血痕を見つけて呟く。
「リンドさん‥‥」
ロファースは目を伏せた。
レムズが言うには、レムズと共に来た騎士二人はリンドとディンオだった。当然、ロファースは彼らを知っている。
リンドはガランダと、ディンオはイルダンと対峙したらしいが‥‥
「もう一人‥‥ディンオも無事かな」
「ええ、確認しに‥‥」
レムズの言葉にロファースが頷こうとしたが、三人は何かに気づいてバッ‥‥！と、開いたままの城の扉を見た。
「あれは！」
ロファースが叫び、
「エウルドス王が死んで、制御する者が居なくなったのでしょう」
城の外には、大量の獣たちが居たのだ。
「あんなに、たくさん‥‥」
レムズが声を震わせると、
「恐らく、彼らは‥‥いや、外に出てしまった魔物もいるでしょう。これでは、過去の再来だ‥‥」
クレスルドは悔しそうに言う。
今の時代、魔物という存在は消え去っていた。しかし、再び‥‥
ゴゴゴゴゴ‥‥
次に、急に地鳴りが起き、
「なんなんだよ！？」
レムズがキョロキョロと辺りを見回して、
「まずい！奴はここら一帯を消し飛ばす気だ！ロファース君、レムズ君‥‥早く傍に！転移魔術で飛びます！」
「ーーっ」
クレスルドの言葉にロファースとレムズは渋る様子を見せる。ディンオやイルダンがどうなったかを確認できておらず、それだけが心残りなのだから。
「今は‥‥早くするんだ！ロファース君には夢があるだろう！？レムズ君にはチェアルが待っているだろう！？」
クレスルドの言葉に、二人は全てを呑み込んで、彼の元に走った。
ーー大きな大きな爆発音が響く。遠目からでもよくわかる。
エウルドス国は消し飛んでしまった。そして、隣国のエモイト国までも‥‥
エモイト国には民や騎士がたくさん、たくさん居たはずだ。
それを思い、このいきなりの、わけがわからない事態にロファースはギュッと目を閉じた。
成す術もなく、命が、消えていく光景に‥‥
「神は、エウルドス国が要らなくなったのでしょう。魔物はたくさん生産できた。魔物を生産する意思を持ったエウルドス王は絶えた。だから、もう必要ないと」
クレスルドの言葉に、
「なんなんだよ、なんなんだよ、神って！？」
レムズが悔しそうに叫ぶ。
「でも、これで終わったんですよね？魔物はもしかしたら世界に散ってしまったけれど‥‥俺はエウルドスから、逃れられたんですよね‥‥？」
ロファースはそう思い、なんだか自由になれたような、そんな気がした。
ずっとエウルドスに居て、追われて‥‥
もう、そんな生活をしなくていいんだと。
この、約一週間の出来事を思い出し‥‥
「っ‥‥！」
大きく自分の心臓が跳ねたのを感じ、ロファースは目を見開かせる。
「あっ‥‥」
それから次に、レムズ。
「今度こそ、なのか‥‥？」
ロファースを見て、震えながら言った。
それを聞いたロファースは静かに微笑み、
「今度こそ俺は、死ぬんですね？」
レムズに聞いた。
彼は何も言えずにいて、頭痛に耐えるように頭を押さえている。
「レムズさん、ありがとう。友達だって言ってくれて、嬉しかったよ」
「なっ‥‥なんで今、そんなこと‥‥」
レムズはぶんぶんと首を横に振り、
「また、パンをご馳走してくれって言ってたじゃん！俺に、じゃむをご馳走してくれるって、言ったじゃん！絶対だって、言ったじゃないか‥‥」
ロファースは目を伏せる。
約束を守れないことへの申し訳なさが胸を占めて‥‥
泣いている小さな少年を見つめ、セルダーの姿と重ねる。
セルダーに言ってやれなかった言葉を‥‥息を吸い込んで、力強く放った。
「ーー俺達は親友だ。だから絶対に、お前を裏切らないよ。例え、この先どんな未来でも、どんな絶望が待っていても‥‥そしてーー」
ロファースはにっこりと、満面の笑顔を作り、
「彼が居る。あなたの隣には、友達が居るだろう？」
おどけたような口調に戻し、クレスルドを指した。
「‥‥ぁ」
レムズは小さく声を漏らす。
「必ず約束を果たします。とても大切な約束を、必ず。だから、泣かないで、レムズさん」
ロファースの言葉がぼんやりと聞こえた。
レムズの頭の中にいろいろな光景が視えたり聞こえたりしている。
それは、今までとは違う何か別の光景。まるで、絶望‥‥
それにレムズは再び涙を溢し、
「‥‥嫌だよ、嫌だ‥‥やっと出来た、友達なんだ‥‥」
ふるふると、力なく首を横に振る。
レムズは体をぐらつかせた。それを、隣に立っていたクレスルドが支える。
そのままレムズは気を失ってしまった。
「何が視えたんでしょうね‥‥それにしても、なんだか呆気なかったですよね」
と、何も無くなってしまったただの大地を見てロファースは寂しげに笑う。
「俺はエウルドス王の起こした戦争で死んでいて、薬で生き返させられて、そのエウルドス王にまんまと騙されて育てられて‥‥俺の魂は、元の体の魂じゃなく、知らない誰かの魂で‥‥エウルドスは、化け物の国だった。なんて、呆気ない話なんでしょうね」
でも‥‥と、ロファースは続け、
「でも、その呆気ないことに‥‥セルダーや教会で育った子供達、エモイト王、エルフ‥‥たくさんの無関係な人々が巻き込まれてしまったんですよね」
それを思うと、自然に涙が溢れてくる。
「そうです、そうなんですよロファース君。それが僕の過ち。君達‥‥いや、君への過ちです」
クレスルドが言って、
「違いますよ‥‥これは全て、エウルドスが引き起こしたこと。あなたは何も悪くないんですよ」
ロファースが笑って言ってみせれば、
「‥‥もう、強がるのはやめろよ、ロファース」
クレスルドは声音を低くして言った。
「今、お前は誰にも憎しみを、怒りをぶつけられないでいる。僕しか、いない。最後くらい、強がらなくていいんだ‥‥憎しみを抱えたまま、終わる必要はない」
「馬鹿を言わないで下さい。あなたが居なければ、俺は狂っていました。あの時、セルダーを殺されて、俺はイルダンさんを殺そうとしました。そうしていたら、俺は言われてきた通り、化け物になっていたでしょう。けれどもあなたが止めてくれた。あなたはこの数日、ずっと、助けてくれた。あなたがいなければ、俺はどうなっていた？そんなあなたを憎めると思いますか？」
ロファースは大きく息を吸い込み、
「それに‥‥最後まで強がっているのはあなただ！いい加減にして下さい、何度言ったらわかるんですか‥‥俺は、あなたを恨んではいません！」
「‥‥っ！」
そう怒鳴られて、クレスルドは体を揺らす。
「あなたとレムズさんに出会えて、俺は本当にっ」
そこで、先程のレムズ同様にロファースの体がぐらついた。
クレスルドは慌てて支えていたレムズを地面に寝かせ、ロファースに駆け寄って体を支えてやる。
「さっきの夢‥‥かはわからないけれど、夢で会った青年の話が本当なら、いつか俺は目覚めるそうですね」
ロファースは苦笑した。
だが、それはクレスルドにもわからない。
わからないから、不安だった、恐怖だった。
結局、自分は守れなかったんだと。
「‥‥ロファース君。君の魂は‥‥僕の知っている人なんだ」
「‥‥」
「信じられないけど、どうして紛れ込んだか知らないけれど‥‥昔、僕が陥れた人物の一人でね‥‥今度は、罪滅ぼしをしようと君に近づいた。まあ、彼もフォードに近しい人物だったから、魂が世界を漂っていたのかもしれないな」
クレスルドは息を吐き、
「でも、魂がどうあれ、君と彼は全く別人だ。だって君は‥‥僕とレムズ君とロファース君は‥‥友達、だから」
それを聞いたロファースは薄く微笑み、
「はい。俺の魂がどうあれ、俺は俺です。俺はエウルドス王国の、ロファースだ」
ロファースは顔を覆ったクレスルドのフードに手を伸ばし、それを外した。あっさりと外すことができて、なんとなくそれに苦笑する。
現れたのは銀の髪と、紅色した目。
クレスルドはその目でロファースを見つめ、
「昔はね、両目の色が違ったんですよ。今は、化け物の方の目の色だけが残りましたが」
そう言って、ロファースに微笑みを返す。
ようやく見ることができた青年の表情がとてもとても、新鮮に感じられた。
「覚えていますか、ロファース君。君はフォード国の貧困街を見て、皆が幸せで居られる世界を見つけたいと言った。僕は、その夢の続きを見たいと言った」
それを聞きながら、ロファースは頷く。そして、アイムの姿を思い浮かべた。
「約束です、ロファース君。皆が幸せでいられる世界を見つけましょう‥‥いつか、いつか三人で」
仲間、友達‥‥そんなもの、よくわからなかった。
紅の魔術師は、独りだったから。それが当たり前だったから。
たまたまロファースがフォード国に足を踏み入れ、懐かしい魂と共に、過去の過ちを感じ取り、そうしてクレスルドは動いた。
エルフの長と再会し、レムズと出会い‥‥
久し振りに人と関わり、関わった人々は、闇を抱えつつも、光へと生きる人達だった。
「‥‥クレスルドさん」
教えた名を初めて呼ばれてクレスルドは肩を揺らす。
「全てを知らないけど、過去の過ちはもう、赦されていいはずです‥‥だってあなたは、優しい人ですから。俺にもレムズさんにも、良くしてくれた。だから、妖精王、でしたか？きっと、わかりあえますよ」
「‥‥」
「‥‥それに、あなたはこうして、涙を流せる、人間なんですから」
クレスルドの目から伝う涙が、ロファースの額に落ちる。
クレスルドが何か口にしているが、もう聞こえなかった。
微かに聞こえたのは、
「また、必ず会いましょう‥‥ロファース君」
ーーと。
ロファースは静かに目を閉じる。
『あなたみたいな人と話せて楽しかったわ。こんな場所で良かったら‥‥旅先で少しでも覚えていてくれたなら‥‥また、いつでも来て』
彼女の言葉がずっとずっと、頭の中にあった。消えることなく、ずっと。
フォード国でたった一度だけ会った女性。
逞しく生きて、美しい笑顔をした‥‥そんな彼女を、もう一度、一目だけでも‥‥
◆◆◆◆◆
少女は窓の外を眺めていた。ぼんやりと、静かに。
「‥‥私ったら、また」
そう言って少女ーーアイムは自らの行動に苦笑してしまう。
彼は大きな、輝いた夢を持って行ったのだ。
それに、出会ったのは三日前。
気づいたら待ってしまっていて、そんなすぐに会いに来るはずもない。
『俺は今日からたくさんの世界を見て回って、たくさんの知識を身に付けて‥‥いつかそんな日が来たなら‥‥貧困の差なんか無い、そんな世界を作りたい。君に同情したわけじゃない。俺の方こそ、君の生き方が大きく輝いて見えた。だから、君には待っていてほしい』
そんな大きなことを言ってみせた、彼。
この三日、ロファースのことが気になって、今日は彼が訪れてくれるのではないだろうか、明日は、明後日は‥‥
そんなことばかり考えてしまって‥‥
夢なんか、いい。
そんなことよりも、もう一度だけでいい。
（私、もう一度‥‥あなたに会いたい）
理由は、わからない。
「ロファース」
彼の名を、大切そうに呼んでみた。
約束をしたわけではない。
『また、いつでも来て』
アイムの言葉に、ロファースは言葉ではなく、頷きと微笑みを返しただけなのだから。