６．落ちる影

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　震える身体に、笑う膝に力を入れて立ち上がる。
　とうとうこらえきれず、ぽたぽたと涙がいくつか床に落ちた。


「っ……」


　泣いている顔を誰にも見られたくなくて、とっさに俯く。
　だけど、両隣のお二人には流石に隠し切れなかったみたい。


「ユウ？」


　どこか戸惑ったような、状況を呑みこめていないような顔をした二人から視線を逸らす。
　目元をそででごしごし拭って、無理矢理つくろった笑顔を赤司さんに向けた。


「わ、かり、ました。……わたし、ここ、でます」
「めいわく、かけて、すみませ……っ……」


　しゃくりあげてしまいそうなのは、必死に我慢した。
　喉がひきつって上手く声が出ないけど、それでも、私が虹村さんたちにくっついて、ここに来てしまったことを謝罪する。

　ごめんなさい。
　私なんかのせいで、嫌な思いをさせてしまってごめんなさい。
　ちゃんと、大人しくここを出て行くから。
　だからどうか、これ以上、何も言わないで。


「虹村、さん。灰崎さん、も。ありがとうございました。……え、と。それと、花宮さんも……ありがとうございました」


　ここまでずっと一緒にいてくれて、私を庇ってくれた二人。
　それから、赤司さんに物申してくれた花宮さん。

　一人ひとりに頭を下げて、ちゃんとお礼を言って。
　顔を上げきるより早く、人の輪に背を向けた。

　鉛のように足は重く、引きずるようにして一歩を踏み出す。

　……早く、早く、ここを出て行きたい。
　だって、そうしないと、目の前が真っ暗になってしまいそうだから。


「白鐘！」


　痛いくらいの力で腕を掴むのは、きっと虹村さんだ。

　本当は、今すぐ縋りついてしまいたい。
　ひとりは嫌だって、外は怖いって、みっともなく泣きついて喚いて。
　『私と一緒にいて』って我侭を言いたかった。

　けど、でも、私ね、わかってるんだ。
　私みたいな異分子なんかにこだわったら、今度は虹村さんや灰崎さんの立場が危うくなる。

　こんな状況で、あんな化物がいるとわかっていて、単独行動するなんて自殺行為だ。
　だから、だから……優しい二人には、ちゃんと生きててほしい。

　――そして、そう思うなら、私はこの手を引き剥がさなくちゃいけないことも、わかってる。


「だめ、です。虹村さんは、灰崎さんも、みなさんと一緒のほうがいいです。ぜったい」


　ついてくるな、とは、口が裂けても言えないから。
　遠回しに伝えて、一瞬の隙に虹村さんの手をふりほどく。

　沈黙を抜け、体育館を出ると、まっさきに視界に飛び込んできたのは血だまりだった。
　さきほど私たちを追いかけてきた【バケモノ】のものだろう。

　足元にはひしゃげた肉塊が飛び散り、むわりと生ぬるい空気が全身を撫でる。
　血だまりに足をつけると、ぴちゃ、と粘性のある水音が耳に届いた。


「…………っひ、あ、――――ッ」


　一歩、また一歩と進むごとに身体の震えは大きくなる。
　涙腺は壊れ、滂沱が頬を濡らしてぐしゃぐしゃにしていった。

　怖くて、不安で、悲しくて。
　憎くて、辛くて、恨めしくて。
　感情の嵐が吹きすさび、頭も心もぐちゃぐちゃだ。

　……それでも、思考を止めることだけはできないから。
　そんなことをしたら、【バケモノ】や【テケテケ】の餌食になるだけだって、理解できているから。
　自分が一体どこに逃げるべきか、どうするべきか、死に物狂いで頭を働かせる。


「……【バケモノ】に襲われるくらい、なら……灰崎さんの方が、よっぽどましだよ……」


　どっちも洒落にならないけど、少なくとも、灰崎さんなら命の危険はなさそうだし。
　いささかばかり洒落にならない冗談を言うくらいの方が、今はちょうどいい気がした。



　□■□■□



「……そう、いえば……」


　この学校には、【テケテケ】がいて、【バケモノ】もいる。
　なら、もしかすると、ほかにも何か――学校の怪談にまつわるモノとか、いるのかな。
　そう考えた時、ぞく、と背筋が震えた。

　もし本当にいるのなら、女子トイレや家庭科室に隠れるのはとても危ない。
　【トイレの花子さん】はどういう性質なのかわからないし、【ポルターガイスト】で刃物が飛んで来ようものなら簡単に死にかねない。

　思ったより冷静な頭に安堵しつつ、再度思考を巡らせる。
　【テケテケ】がいる二階に行けない今、逃げ込むことができる安全そうな場所はどこだろう？


「……校内の見取り図、探そう」


　適当に校内をふらふらするより、見取り図を見て考えた方がよさそうだ。
　たぶん、見取り図は玄関に行けば見つかるだろうから……一番最初の目的地は玄関か。

　息をひそめ、抜き足差し足――とまではいかずとも、なるべく足音を立てないように気を付けつつ玄関を探す。
　運よく玄関は渡り廊下から校舎に戻ってすぐだったので、あっさり辿り着くことができた。
　なんだか嵐の前の静けさみたいで嫌だな、という気持ちは急いで振り払う。

　見取り図を見る限り、校舎はコの字をしているらしい。
　一階にあるのは職員室、校長室、保健室、用務員室、家庭科室、トイレ、図工室、放送室、それから図書館。
　……正直どの教室も微妙だ。怪談がなくても、入れるかどうかわからない場所ばかりだし。
　だからと言って、二階に上がるのも怖いしなぁ……。





――ぴちょん





　目の前で何かが落ちた。
　足元を見ると、点々と赤色が広がっている。

　いつの間にか頭上からは低い息遣いが聞こえた。
　恐る恐る見上げると、二度と見たくなかった醜悪な【バケモノ】が天井に張り付いている。


「っ、きゃあああああああああ！」


　――ああもう、『赤』が嫌いになりそうだ。




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