ボン・クレーの献身によりインペルダウンを脱出した麦わらのルフィ一行は、世界政府専用航路“タライ海流”に乗って一路海軍本部へと船を走らせていた。 追い風ではないため少し時間はかかるかもしれないが、この海流に乗って真っ直ぐ進めば本部に到着出来るはずだ。 ジンベエが舵をとり、ルフィが前方の海を見つめる傍ら、甲板では脱獄した囚人達が思い思いに身体を休めていた。 興奮してテンション高く騒いでいる者もいれば、疲れきって寝ている者もいる。 そんな中、突然大きな水音と叫び声が響き渡った。 「おい！誰か落ちたぞ！」 囚人服を着た男が船の下を指して叫ぶ。 船縁に駆け寄った男達が下を覗き込むと、確かに波間に人影が見えた。 「クマだ！」 「違う、カマーランド組の奴だ！」 その言葉通り、クマの被りものをした男の頭部と、必死であがいているらしい腕が海面から突き出していた。 どうやら泳げないらしく、「助けてくれェ…！」と叫ぶ声が聞こえてくる。 「ロープはねェか！？浮き輪を投げてやれ！」 「早く助けてやらないとどんどん船から引き離されるぞ！！」 ドタバタと慌ただしく救出にかかろうとする男達の耳に、再び大きな水音が届いた。 誰かが飛び込んだのだ。 「見ろ！なまえちゃんだ！！」 カラーランド組の一人が船縁から身を乗りだして叫ぶ。 海に飛び込み、海水に全身を包まれたなまえは、自分の身体に起こった変化を感覚で確認すると同時に、“尾びれ”で力強く水を蹴って泳ぎ始めた。 あっという間に溺れている男のもとまで辿り着き、もがく彼の背後に回りこむ。 恐怖にかられた男にしがみついてこられないようにするためだ。 「じっとしてて。いま助けるから」 脇の下に腕を入れて身体を支えてやり、頭だけ水面から出して声をかけると、恐怖に引きつった男の顔に微かに安堵の色が浮かんだ。 そのまま船に向かってUターンしていく。 船に近づくと、船縁にいくつも顔が並んでいるのが見えた。 「なまえちゃんが戻って来たぞ！」 「ロープを投げろ！！引き上げるんだ！！」 浮き輪がついたロープがなまえのすぐ近くに投げ込まれる。 なまえが男を浮き輪に入れてやると、ロープが引かれ、男の身体がみるみる引き上げられていった。 「この野郎、心配させんじゃねェよ！」 「せっかくシャバに出れたってのに、こんな所で溺れ死んでどうすんだ！」 仲間に囲まれ、荒っぽい祝福を受けたクマ男は、涙でグチャグチャになった顔で彼らに笑い返していた。 続いてなまえが引き上げられる。 |