中期の任務が入った。
　しかも今回の内容は忍犬の鼻を必要とするため、パックンを置いてはいけない。

　(参ったな)

　結愛は火影様に、一人で留守番出来ると言っていたが。問題は食事だ。

　飢えさせるわけにはいかない。かと言って、四歳児にご飯作れとは言えないし。一日二日なら、作り置きでなんとかなるが、今回はそれを軽く越えるだろう。

「……と、いうわけで。この子、知り合いから預かってるの。オレの任務が終わるまで、見てやって欲しいんだけど」
「ああ、もちろんだ！任せろ！」

　腰に手を当て、ドン！と胸を叩くのは自称・ライバルのコイツ。

「ガイだよ。暑苦しいけど、悪いやつじゃないから」
「マイト・ガイだ！よろしくな！」

　これ見よがしに白い歯を見せつけて、笑いながら結愛の方へ手を差し出すガイ。

　ところが。

「結愛？」

　固まっている。
　目をまん丸くして立ち尽くし、ポカンとガイを見上げていた。

「なんだ、カカシ。オレのことを話していないのか」
「話したよ」

　任務のことは昨日の夜に話をした。
　任務が長引くかもしれないこと。パックンを連れて行くこと。代わりにガイが来ること。結愛はそれをふんふん、と聞いては。

「うん！分かった！任せて！」

　誰かさんと同じように腰に手を当て、ドン！と胸を叩いていた。

　おかしいなと首を傾げると、ようやく結愛が動き出した。右手と右足を一緒に出してガイの前に進み、その手を掬うように握って握手する。

「ゆあです。えっと、すみません。あの、ちょっとびっくりしちゃって。……眉毛」

　眉毛。

「おかっぱも」

　おかっぱ。

「カカシのお兄ちゃんって、ガイのお兄ちゃんみたいな人が好みなんだね」
「それは違う」

　ほぅ、と感嘆の息を零されたが誤解だ。今も昔も、コイツが勝手に付き纏って来るだけだから。

　オレがゲンナリしている傍で、ガイはチッチッチッと人差し指を立てて左右に振った。

「結愛よ、オレとカカシはただの友ではない」
「そもそも友じゃないけど」
「じゃあどういう友達？」
「だから、友達じゃないってば」
「永遠のライバルさ！」
「いや、だから」
「すごい！かっこいいね！」
「はっはっは！結愛も最高に可愛いぞ！その髪型も、澄んだ空色の瞳も、な」

　うわぁ、と思った。

　そんな臭いセリフにウィンク飛ばすか。そもそも、それくらいで絆されるような子じゃなーーー

「カカシのお兄ちゃん！ガイのお兄ちゃんいい人だね！」

　チョロかった。

「結愛、よく見ろ。相手は、おかっぱゲキ眉に下睫毛、全身緑タイツだぞ」
「カカシのお兄ちゃん、差別は良くないよ」
「お前もしてたよね」
「ゆあはびっくりしただけだもん。こんなに濃い人初めて見た」

　結愛は、くるりとガイに向き直り、にぱっと笑う。

「よろしくお願いします！ガイのお兄ちゃん！」
「こちらこそ！お前のことはカカシが戻るまで、オレが絶対に守る！約束だァ！」
「うんっ！」

　歯を輝かせるガイと、キラキラした笑顔で彼を見上げる結愛。

「えーっと、じゃあよろしくね」

　勝手に盛り上がる二人を置いて、オレは任務へ出掛けた。


▽

　とはいえ。

　(どうしてるのかな、あの二人)

　三週間。
　思ったより長引いた。しかも、写輪眼の使い過ぎでチャクラ切れ寸前。

　階段の手摺りに寄り掛かりながら、なんとか自分の住む階に辿り着く。足はもちろん、腕も重い。鍵穴に鍵を差し込むことさえ億劫に感じる。

　それでも。

　(結愛)

　元気にしているのか。笑っているのか。ご飯は食べているのか。夜更かしせずに寝ているのか。泣きべそをかいていないのか。

　(ま！あの様子なら、大丈夫だとは思うけど)

　任務中。
　食事の時や、見張りの時など。
　ふと、空を見上げてはあの子の瞳が頭を過っては自嘲した。

　(自分の子でもないのにね)

　ガチャリと音がして、錠が外れた。ドアノブを下ろし、手前に引いて。家に足を踏み入れて。一歩、二歩。ノブから手を離した矢先。

　ーーードサリ。

「カカシのお兄ちゃん？！」

　と、まあ、見事に倒れ込んだ。辛うじて仰向けに返ると同時に、足元で家のドアが閉まる。

　ベッドが軋み、結愛が駆け寄って来る足音に視線を上げると。

「お前のそれ、なに」
「う？」

　変わり果てた結愛の姿があった。

「ガイのお兄ちゃんとお揃い！」
「え」
「もらったの！特注だって！」
「は」

　眉を勇ましくキリリと吊り上げて、腰に手を当てる結愛は、あろうことかショッキングピンクのタイツに身を包んでいた。

「すっごく動きやすいんだよ！」
「へ、へー」
「見た目はダサいけどね」
「自覚はあるのね」
「だからね、アレンジしたの！」

　くるりと回ると、見覚えのある深緑色の首巻きがふわりと舞った。あー、それオレのやつ。ほくほく顔でやけに気に入ってたから、結局あげたんだっけ。

「ゆあね、修行してたんだよ！」
「修行？」
「ガイのお兄ちゃんと修行！」

　結愛は、えいやっ！と右手で見事な突きをしてみせた。

　ちょっと待て。その肝心のガイのお兄ちゃんはどこに行った。オレは面倒見てやってくれって言ったんだよ。お前二号を育ててくれなんてこれっぽっちも頼んでないから。

「ところで、カカシのお兄ちゃん」
「うん」
「どうして起きないの」
「起きないんじゃなくて、起きれないの」

　ぴしゃーん！と結愛の背後に雷が落ちた。

「それは大変」
「うん、大変なんだよ」

　おまけに視覚もショッキングピンク(それ)だから、見てて余計にキツイ。精神的にゴリゴリ削られていく。
　できれば着替えて欲しいのが心情だが。オレの気を知らない結愛は、そのまま隣にすとんと座り、ぽんと肩を叩いて言った。

「大丈夫だよ、カカシのお兄ちゃん！ゆあに任せて！」
「なにを」
「ゆあね、ガイのお兄ちゃんに教えてもらったの！やったことないけど！」
「だから、なにを」
「誰かが倒れて大変な時はね！人工呼吸するんだよ！」
「は？」
「まず、鼻を摘んで」
「まっ」
「それで息をーーー」

　送られると思っていた。

　ところが。

　(人工呼吸って言ってたよね)

　待てど待てど、肝心の空気が一向に送られて来ない。

　息が、できない。

「ぷはっ！」
「は……っ」
「むうっ！」
「ぶっ」

　息吸い込んだ途端に、また塞がれた。
　何をしてるんだ、オレ。何やらされているんだ。

　(人工呼吸っていうのは、空気を送るんだよ馬鹿。誰が手で鼻を摘んで、口で口を塞げと言った。アイツか。クソッ……！)

　どうせ教えるならちゃんと教えろよ。そもそも、呼吸できる相手にしても意味ないんだって。

　(このままだとオレ、死ぬな)

　しかし、悲しいかな。指一本動かせない。結愛を止めようにも止められない。声をかけようにも、呼吸さえままならない。

　これが報いなのか。女を泣かせて来た報いなのか。思えば、ウチに喧しく来ていた女以外にも、似たような子が何人かいた気がする。別れたくないとか言われたこともあったっけ。そもそも付き合ってた記憶もないんだけど。

　顔も思い出せない女たちの声が、頭の中にガンガンと鳴り響く。呪いかな、これ。
　いよいよ目の前薄れて来た。その時だった。

「お、カカシ。帰ってきてたのか！」
「ガイのお兄ちゃん！」

　元凶が八百屋の袋を引っ提げて帰宅した。

「ガ、イ……お前ね……！」
「カカシのお兄ちゃん動いちゃだめ！死んじゃう！」
「ぶっ！」

　息絶え絶えに文句の一つでも言ってやろうとした矢先。どういうわけか結愛から横っ面を張り手された。思ったより強い。脳が揺れた。

「結愛、そうだ！今みたいな感じだ！」
「ほんと？こんな感じ？ゆあすごい？」
「ああ、凄いぞ！よく三週間で、カカシを倒せるようになったな！」
「えへへ！ゆあ、カカシのお兄ちゃん倒しちゃ……だめぇえええー！」

　もうやだ。今回完全に人選ミスった。なんでこんなヤツに頼んじゃったんだろ、オレ。

　遠ざかる意識の中、次からは子どもを預ける相手は慎重に選ぼうと心に決めた。


▽

「オレはさ、面倒見といてくれって言ったのよ。あんな強烈な張り手教えろなんて一言も言ってないから」
「いやぁ、あっはっは！」

　笑って誤魔化すことじゃないでしょ、全く。

　気を失って目覚めたら、病院のベッドの上だった。すぴすぴ聞き慣れた寝息に首を動かして見ると、隣の補助ベッドで結愛が眠っている。

「カカシと一緒にいたい、と医者に頼み込んでてな。おとなしい子だから大丈夫だと言っておいた」
「そうか。
　結果ともあれ、ありがとね。助かった」
「ああ」

　どんな夢を見ているのやら。むにゃむにゃと口が動いている。と思えば、ぐぐっと眉が寄り、今度はふにゃりと笑った。

「いい子だな」
「まーね」
「よく食べるし、よく動くし、よく笑う。
　ただーーー」
「何かあった？」
「うむ」

　言い淀むガイの横顔が陰る。

「夜、パジャマに着替えようとしないんだ。そのままベッドに入ってしまう上、途中で起きては窓の外ばかり見ている」
「え」

　そんなはずはない。

　オレといる時は、きちんと着替えてベッドに入ってきて朝まで熟睡しているのに。

　(そういえば)

　初めて会った時も、夜中だというのに、ちゃんとワンピースを着ていたっけ。

　(もしかして)

　頭を過ったのは、火影室でのこと。

『大丈夫です。ゆあ、ひとりでお留守番できます』
『できるよ。パパとママ、お仕事で遅くなることたくさんあるし。帰って来られない日もあるもん』

　(いつ、親が帰ってきても出迎えられるように……？)

　くいっと布団を引っ張られて、我に返る。見ると、結愛が腕を伸ばしてオレの布団を掴んでいた。

　(オレも、似たようなことがあったっけ)

　結愛と同じぐらいの歳だったと思う。任務に出た父さんを、布団の中でずっと待っていた。空が白んでも帰って来なくて。気づかないうちに寝てしまって。目が覚めたら、太陽が燦々と降り注いでいて。

　お味噌汁の香りがして、掛け布団を投げるように起きて台所に駆けたら、父さんが帰ってきていた。

「おはよう、カカシ」

　嬉しくて嬉しくて。
　オレが飛び付くと、父さんは困ったように笑って頭を撫でてくれたっけ。

　(結愛もまだ、子どもだったな)

　いくら明るい子でも。いくら笑っていても。年相応より大人びて見えても。
　本当に全然寂しくないかといったら、それは違うと思うから。

「ねえ、ガイ」
「なんだ」
「最後に一つ、頼みたいんだけど」

　ガイに頼んで、隣のベッドに眠る結愛を、オレの布団に入れてもらった。いつも通り右肩を枕にしてやると、結愛はびくりとして一瞬目を覚ましたが。

「おやすみ、結愛」
「おやしゅみなしゃい……」

　すぅ、とそのまま眠りに入った。
　頭を撫でてやろうと思ったが、やはり身体が動かず。

「早く動けるようにならないとね」
「ほう。カカシの口からそんな言葉が聞ける日が来るとはな」

　ほんとに、ね。

　カラカラと笑うガイに対し、オレは苦笑して肩を竦めた。