優しい人が怒った時の、淡々とした言葉責めは恐い。

　(どうして見抜けなかった)

　ミナト先生がその典型だったが、似たような人が暫く周りにいなかったため油断していた。

「ところで、はたけさん」
　
　カウンターを挟んで、目の前で笑顔を崩さない彼女がその類だということを。

「お時間、10分程よろしいでしょうか」

　曖昧に笑みを返したオレの頬を、冷たい汗が伝った。


▽

「あと3ヶ月」

　その日、オレは任務の合間を縫って、里内の本屋を回っていた。

　3ヶ月後に18歳になる。
　18歳は『イチャイチャパラダイス』を読むことが出来る歳だ。

　こんなに誕生日が待ち遠いのはいつぶりだろうか。今から胸の高鳴りを抑え切れないーーー！……のに、

「どうしてどこにも置いてないのよ」

　早くも心折れそうだった。

　棚を端から端まで見ても、目当ての本が見つからない。無名な本でもないだろうに。
　出版から経っているからか。はたまた、人気で売り切れたのだろうか。

「参ったね、こりゃあ」

　誕生日の午前中は、意地で半休を捩じ込んだ。それまでは、任務が立て続けに入っている。今日のうちに買う店くらい目星をつけておきたかったが、里の書店はさっきのところで最後だったはずだ。

　かくなる上は、

「取り寄せてもらうか」

　いや、まだ17なのに、18禁を取り寄せていいのか。まあ、よく歳上の女性から誘われるし、オレの見た目ならバレないだろう。最悪、変化すれば。……だがなぁ。

　うんうん唸りながら歩いていると、通りがかった店の扉が開いた。

「じゃあ、義政さん。残りの本も頼むわ」
「おうよ」

　出てきた年配の男性は、本と巻物が入った紙袋を抱え直し、店内に呼びかけた。

　オレが入口を避けたら、入るものと勘違いされたらしい。男性は、扉を閉めずに行ってしまった。さり気なく中を覗くと、なんとそこは本屋で。

「ノーマークだった」

　『末廣亭』というから、てっきり料亭だと思っていた。とんでもない店名詐欺だな。

　扉を潜ると、インクと紙の香りが鼻腔を擽った。

　木造の温もりを感じる店内。昔懐かしい電球色の照明が目に優しい。

　店の広さの割に、書籍数も多い。
　本棚は、入口含む三面の壁と、店の中央の太い木の柱を中心にぐるりと展開されていおり、開放的な作りになっている。

　唯一棚のない壁は、家の入り口になっているのか、鶯色の暖簾がかかっていた。その前には、カウンターが設置されており店主らしきおじいさんが座っている。

　時折、ページを捲る音や、店員と客のやり取りがあるだけで、店内は静かなものだった。

　(いいな、ここ)

　静か過ぎて足音一つが気になるでも、喧しくて煩いわけでもなく、ちょうどいいというか。

　(なんか落ち着く)

　立ち読みする人、本を探してゆっくり棚沿いに歩く人、目当ての本を手に取って早々に出る人、店員と他愛無い話をして帰る人、様々だ。

　声も、足音も、動作も。
　共有空間のはずなのに、他人が自分のパーソナルスペースに入ってくるような鬱陶しさがない。

　(ここ、もしかして置いているかも)

　ささやかな希望を胸に棚を見て回ると、

　「！あ、あれは」

　あった！イチャイチャパラダイスの上！

　運命だ。今、猛烈に運命を感じた。
　マスクをしていて良かった。今、オレ絶対ニヤけている。

　当日はここで買おうと決めて店を出た。

　自分の誕生日に再び訪れると、カウンターにいたのはおじいさんではなく、女の子だった。エプロンをかけているから店員だろう。

　店を見渡すが、オレ以外の客はなく、彼女以外の店員の姿もない。

　(えー……)

　おじいさん相手だったら、買いやすかったのに。ぱっと見、少し年下か同い年くらいの子だよな。ま、向こうも仕事なんだから変に意識する必要はないか。

　時間も押していたため、本を手に取って真っ直ぐカウンターへ向かう。

「……これを」
「？はい」

　本を受け取った眼鏡の奥の目が、すっと細められた。まさか、訝しまれてる？18歳以上か疑われているのか、オレ。

　身分証が必要かと聞くと、彼女は首を横に振って打ち消した。杞憂だったらしい。今日18歳になったとか、いらんカミングアウトしてしまった。

　支払いを終えて本を受け取ると、表紙に押し花の栞が重ねられていた。

「これは」
「お誕生日だと伺いましたので、心ばかりですが」

　花の名前は知らない。胡蝶蘭に似ている紫色の小さな花。

　花の脇には、『幸せが舞い込みますように』と綴られている。

「おめでとうございます」

　誰が想像できただろう。
　本を買いに来て。誕生日プレゼント加え、お祝いの言葉をもらえるなんて。添えられた控えめな笑顔に、胸の奥が疼いた。

「……ありがとう」

　もう少し気の利いたお礼が言えなかったものかと思ったが、それでも彼女は嬉しそうに「こちらこそ、ありがとうございました」と、柔らかく微笑んでくれた。