04.ふぃーりんぐ。

フィーリング。Feeling. 比較的日本語的な意味で用いたいそれは、今まさに目の前で繰り広げられている状況にふさわしい。

総悟はそんなことを考えた。そして彼らの横に腰掛けた。縁側で気持ちよさそうに昼寝をむさぼっている局長、近藤勲と、先日訪れたばかりの隊士でもなんでもないみおの横に、である。

豪快に腕を広げてイビキをかく近藤の隣には、日なたに、猫のように丸まってすやすやと眠るみお。口の端からはわずかによだれが垂れている。

「ぶっ、アホ面…くくっ、」

お約束と言わんばかりに懐から油性ペンを取り出し、つるりとした幼児のおでこに焦点をあてた。ドSに寝顔を晒すのは自殺行為である。

何を書いてやろうか、一時思案した総悟。よし、ここは無難に「肉」でいこう。そう決めてペン先を額に構えた。

「ん…？…そーご！」

ぱちり。まんまるの双眸が開かれた。がばっ、と起き上がり抱きついてくる。なんだってこんないいタイミングで目が覚めるのか。

「んー…！そーご、そーご！」

ぐりぐりと頭をこすりつけてきた。こいつはこれしか言わないのだろうか。そのうえ、くんくん、すんすんと匂いをかいでくる。

いい加減うるさく感じてきてその体躯を力強く抱きしめた。というよりは、押さえつけた。

「うるせェや。ちったぁ静かにしなせェ。晩飯抜きにすっぞ。」
「んむむ…。んぅ。」

しん、と静まるみおを確認して腕の力を緩めると、彼女は腕の中からにょきにょきと顔を出した。「ぷはっ」と息を吐いて、にんまり。

「ごりらー！」

しっかりと近藤を指さしてそう言った。

「ぶふぉっ！」

突然の天然ボケに総悟は思わず吹き出す。くっくっと肩を震わせてみお共々笑った。本気の天然なのである。総悟の記憶のなかでは少なくとも局長である近藤を「ゴリラ」と紹介したことはない。(誰かが口を滑らせたかもしれないが。)幼い少女がそう感じたのであれば、近藤は世間一般が認めるゴリラと言うことにもなる。

「ごり！ごり！！らー！」

ぴょん、と総悟の腕から飛び出してみおは近藤の頬をぺちぺちと叩いた。ごりごりらってなんだ。

「んん…？みおちゃん…？今ゴリラって聞こえたんだけど…？」
「近藤さん、気のせいでさァ。みおがそんなに綺麗に発音できるわけがありやせん。」

後ろからみおを抱き上げた。みおは嬉しそうに体を反転させて総悟にしがみつく。

「うー！きーぁー！」
「言葉を話しやがれィ。」

なんとなく楽しそう、そんなことしか伝わってこないではないか。だが、我らが局長は違った。

「そうかそうか、遊びたいのか！じゃあ総悟と遊んでもらいなさい！」
「え…、近藤さん、こいつの言うことが分かるんですかィ？」
「分かるも何も、ちゃんと伝わるさ！ほうら、こうやって目を見てやれば…。」

近藤はみおと視線を合わせた。じっ、と見つめ合う。しばらくの間沈黙が流れた。

「…う？だー！」

びたーん。

よく晴れた午後、屯所内にビンタの音が響き渡った。総悟はあちゃー、と目を見開き、近藤の頬には紅葉がかたどられた。

「あぃ！」

そして幼児は走り回る。

フィーリングである。フィーリング。野性味溢れるゴリラ、もとい近藤は、天人であるみおの言葉を理解できるのか。いちばん懐いているのは自分なのに。と、よく分からない嫉妬まがいの感情を感じた。だがそれも怪しいものだと分かると妙にホッとして、目の前にいる少女が愛らしく見え始めた。

やかましいだけだと思ってたんですけどねィ…。

みお、と呼ぶと、小走りで胸にダイブしてきた。

「お前の気持ちが分かるのは、俺だけで十分でさァ。」

そんな自分の気持ちを知ってか知らずか、少女は元気よく返事をして笑った。そしておもちゃ箱を引っ張り出してくると、おもむろに1冊の図鑑を読み始めた。動物図鑑である。学名「ゴリラ ゴリラ ゴリラ」と書かれたその写真を、小さな指で指して総悟を見た。

「ん！こん、どー、さん！でさァ！」

もう、こいつは俺に染まってしまえばいい。

緩む口元を隠しながら、総悟は再びみおを抱きしめた。